دراسة عن عاصفة شمسية في مايو 2024 تكشف عن اضطرابات كبيرة في كوكبة Starlink الخاصة بـSpaceX، بما في ذلك انخفاضات في الارتفاع وانقطاعات في الشبكة. يحذر الباحثون من أن مع زيادة عدد الأقمار الصناعية، قد تتفاقم التهديدات الناتجة عن النشاط الشمسي، مما قد يؤدي إلى تصادمات وفشل في الاتصالات. تبرز النتائج الضعف أثناء دورة النشاط الشمسي لمدة 11 عاماً.
لقد تجاوز عدد الأقمار الصناعية في المدار 10,000 لأول مرة في التاريخ، مع كوكبة Starlink الضخمة التابعة لـSpaceX التي تشكل حصة كبيرة. منذ مايو 2019، أطلقت SpaceX أكثر من 10,000 قمر Starlink، على الرغم من أن حوالي 1,000 قد أعادت دخول الغلاف الجوي للأرض بمعدل واحد أو اثنين يومياً. تشكل هذه الأقمار شبكة عالمية عند ارتفاع حوالي 550 كيلومتراً، مما يجعلها عرضة للعواصف الشمسية والاضطرابات الجيومغناطيسية الناتجة عنها.
في مايو 2024، خلال عاصفة شمسية معتدلة، قام باحثون بقيادة Eunju Kang من جامعة كاليفورنيا، إيرفاين، بتحليل بيانات التتبع العامة. لاحظوا أن الأقمار على الجانب المواجه للشمس من الأرض تعرضت لانخفاضات في الارتفاع تصل إلى نصف كيلومتر بسبب الجر الجوي الناتج عن الإشعاع الشمسي. المناطق القريبة من أقطاب الأرض وشذوذ الأطلسي الجنوبي —حيث يكون المجال المغناطيسي أضعف— شهدت تأثيرات أكبر، حيث تم توجيه الجسيمات المشحونة بكثافة أكبر.
خلقت هذه الاضطرابات موجة 'متماوجة' متتالية عبر الكوكبة. 'إذا فقد قمر واحد ارتفاعه، فإن القمر المجاور سيتعين عليه أيضاً التعويض'، شرحت Kang، مستخدمة محركات أيونية للحفاظ على روابط الاتصال القائمة على الليزر. 'إنها نوعاً ما مثل الأمواج'، أضافت عضوة الفريق Sangeetha Abdu Jyothi. مثل هذه عدم القدرة على التنبؤ تزيد من مخاطر التصادم للمركبات الفضائية الأخرى. 'عندما تكون لدينا قابلية أقل للتنبؤ بالمسارات، يمكن أن يزيد ذلك من خطر التصادمات'، لاحظت Abdu Jyothi.
كانت التأثيرات على الشبكة واضحة أيضاً، مع بيانات RIPE Atlas التي تظهر ارتفاعات في فقدان الحزم وانقطاعات. 'كان هناك ارتفاع فوري في فقدان الحزم'، قالت Kang. كانت هذه العاصفة أضعف بنحو ثلاث مرات من حدث كارينگتون في 1859، لكنها تذكر بحادث في فبراير 2022 دمر 40 قمر Starlink جديداً تم إطلاقه.
يتنبأ الخبراء بأن التحديات ستشتد مع قمة النشاط الشمسي التالية في الأربعينيات من القرن الحادي والعشرين، عندما قد تدور عشرات أو مئات الآلاف من الأقمار الصناعية الإضافية. 'المشكلة تتصاعد كلما زاد عدد الأقمار'، قال Scott Shambaugh من Leonid Space. تظل النماذج التنبؤية للجر قصير الأجل غير كافية، وهي الاضطرابات الفرعية —التغيرات الجوية الصغيرة— صعبة التنبؤ بشكل خاص، وفقاً لـMathew Owens من جامعة ريدنغ. تعمل مقياس Starlink الآن كشبكة واسعة من المسبار لدراسة هذه التأثيرات.