Sebuah studi tentang badai matahari Mei 2024 mengungkap gangguan signifikan pada konstelasi Starlink milik SpaceX, termasuk penurunan ketinggian dan pemadaman jaringan. Peneliti memperingatkan bahwa seiring bertambahnya jumlah satelit, ancaman dari aktivitas matahari bisa memburuk, berpotensi menyebabkan tabrakan dan kegagalan komunikasi. Temuan ini menyoroti kerentanan selama siklus aktivitas matahari 11 tahun.
Jumlah satelit di orbit telah melampaui 10.000 untuk pertama kalinya dalam sejarah, dengan megakonstelasi Starlink milik SpaceX yang menyumbang porsi besar. Sejak Mei 2019, SpaceX telah meluncurkan lebih dari 10.000 satelit Starlink, meskipun sekitar 1.000 telah kembali memasuki atmosfer Bumi dengan laju satu atau dua per hari. Satelit-satelit ini membentuk jaringan global pada ketinggian sekitar 550 kilometer, membuatnya rentan terhadap badai matahari dan gangguan geomagnetik yang dihasilkan.
Pada Mei 2024, selama badai matahari sedang, peneliti yang dipimpin oleh Eunju Kang dari University of California, Irvine, menganalisis data pelacakan publik. Mereka mengamati bahwa satelit di sisi Bumi yang menghadap matahari mengalami penurunan ketinggian hingga setengah kilometer karena drag atmosfer dari radiasi matahari. Wilayah dekat kutub Bumi dan Anomalous South Atlantic—di mana medan magnetik lebih lemah—mengalami efek yang lebih besar, karena partikel bermuatan difokuskan lebih intens.
Gangguan ini menciptakan gelombang 'bergelombang' yang berantai melintasi konstelasi. 'Jika satu satelit kehilangan ketinggiannya, satelit tetangga juga harus mengompensasi,' jelas Kang, menggunakan thruster ion untuk mempertahankan tautan komunikasi berbasis laser. 'Ini seperti gelombang,' tambah anggota tim Sangeetha Abdu Jyothi. Ketidakpastian seperti itu meningkatkan risiko tabrakan bagi pesawat ruang angkasa lainnya. 'Ketika kita memiliki predictability yang lebih rendah pada lintasan, itu bisa meningkatkan risiko tabrakan,' catat Abdu Jyothi.
Dampak jaringan juga terlihat, dengan data RIPE Atlas menunjukkan lonjakan kehilangan paket dan pemadaman. 'Ada lonjakan langsung dalam kehilangan paket,' kata Kang. Badai ini sekitar tiga kali lebih lemah daripada Peristiwa Carrington 1859, namun menggemakan insiden Februari 2022 yang menghancurkan 40 satelit Starlink yang baru diluncurkan.
Para ahli memprediksi tantangan akan meningkat dengan puncak aktivitas matahari berikutnya pada 2040-an, ketika puluhan atau ratusan ribu satelit lagi bisa mengorbit. 'Masalahnya meningkat seiring bertambahnya satelit,' kata Scott Shambaugh dari Leonid Space. Model prediksi untuk drag jangka pendek masih tidak memadai, dan subbadai—variasi atmosfer kecil—terutama sulit diprediksi, menurut Mathew Owens dari University of Reading. Skala Starlink sekarang berfungsi sebagai jaringan probe luas untuk mempelajari efek ini.