Un estudio sobre una tormenta solar de mayo de 2024 revela disrupciones significativas en la constelación Starlink de SpaceX, incluyendo caídas de altitud y interrupciones en la red. Los investigadores advierten que a medida que aumenta el número de satélites, las amenazas de la actividad solar podrían empeorar, lo que podría llevar a colisiones y fallos en las comunicaciones. Los hallazgos destacan vulnerabilidades durante el ciclo de actividad solar de 11 años.
El número de satélites en órbita ha superado los 10.000 por primera vez en la historia, con la megaconstelación Starlink de SpaceX representando una gran parte. Desde mayo de 2019, SpaceX ha lanzado más de 10.000 satélites Starlink, aunque alrededor de 1.000 han reingresado en la atmósfera terrestre a un ritmo de uno o dos por día. Estos satélites forman una malla global a unos 550 kilómetros de altitud, lo que los hace susceptibles a las tormentas solares y las perturbaciones geomagnéticas resultantes.
En mayo de 2024, durante una tormenta solar moderada, investigadores liderados por Eunju Kang de la Universidad de California, Irvine, analizaron datos de seguimiento públicos. Observaron que los satélites en el lado面向 al sol de la Tierra experimentaron caídas de altitud de hasta medio kilómetro debido al arrastre atmosférico de la radiación solar. Las regiones cerca de los polos terrestres y la Anomalía del Atlántico Sur —donde el campo magnético es más débil— sufrieron efectos aún mayores, ya que las partículas cargadas se canalizaron con mayor intensidad.
Esta disrupción creó una onda en cascada 'ondulante' a través de la constelación. 'Si un satélite pierde altitud, el satélite vecino también tendría que compensar', explicó Kang, utilizando propulsores iónicos para mantener los enlaces de comunicación basados en láser. 'Es como olas', añadió la miembro del equipo Sangeetha Abdu Jyothi. Tal imprevisibilidad aumenta los riesgos de colisión para otras naves espaciales. 'Cuando tenemos menos predictibilidad en las trayectorias, puede aumentar el riesgo de colisiones', señaló Abdu Jyothi.
Los impactos en la red también fueron evidentes, con datos de RIPE Atlas mostrando picos en la pérdida de paquetes y interrupciones. 'Hubo un pico inmediato en la pérdida de paquetes', dijo Kang. Esta tormenta fue aproximadamente tres veces más débil que el Evento Carrington de 1859, pero evocó un incidente de febrero de 2022 que destruyó 40 satélites Starlink recién lanzados.
Los expertos predicen que los desafíos se intensificarán con el próximo pico de actividad solar en la década de 2040, cuando decenas o cientos de miles de satélites más podrían orbitar. 'El problema aumenta cuanto más satélites tienes', dijo Scott Shambaugh de Leonid Space. Los modelos predictivos para el arrastre a corto plazo siguen siendo inadecuados, y las subtormentas —pequeñas variaciones atmosféricas— son particularmente difíciles de prever, según Mathew Owens de la Universidad de Reading. La escala de Starlink ahora sirve como una vasta red de sondas para estudiar estos efectos.