Austin Smotherman erzielte eine karrieregleiche 9-under 62 und übernahm die Führung nach der ersten Runde beim 2026 Cognizant Classic in The Palm Beaches. Nico Echavarria liegt einen Schlag zurück mit 8-under 63, während mehrere Spieler bei 4 unter folgen. Das Turnier markiert den Auftakt der PGA-Tour-Florida-Swing auf der PGA National in Palm Beach Gardens, Florida.
Der 2026 Cognizant Classic in The Palm Beaches begann am Donnerstag, den 26. Februar, auf dem Champion Course der PGA National, wo ruhigere Morgenbedingungen niedrige Scores ermöglichten. Austin Smotherman notierte in seinem 82. PGA-Tour-Start eine bogeyfreie 9-under 62 und glich damit sein Karrierebestes vom 2022 Butterfield Bermuda Championship aus. Er startete mit Birdies auf den Löchern 1, 4 und 5, dann folgten sechs Birdies in Folge von Loch 7 bis 12, inklusive eines 28-Fuß-Putts auf dem Par-3-Loch 7. Ein Tap-in-Birdie auf dem Par-5-Loch 18 sicherte die alleinige Führung. „Es war eine ziemlich einfache Runde auf einem Platz, der nicht so einfach sein sollte“, sagte Smotherman und lobte sein Putting ohne Linie am Ball für einen freien Schwung. Er versenkte 132 Fuß Putts, darunter drei über 22 Fuß. Nico Echavarria setzte früh mit einer 8-under 63 in der Morgenwelle, ebenfalls bogeyfrei und mit Gewinnen auf den Grüns. „Das Golf war nicht weit entfernt“, bemerkte Echavarria nach jüngsten Schwierigkeiten und betonte Geduld als Schlüssel. Gleichauf auf Platz drei bei 4 unter: Taylor Moore, Jackson Suber, Daniel Berger, Kevin Roy, Kristoffer Reitan und Pontus Nyholm. Nachmittagsstarter kämpften mit härterem Wind, was zu höheren Scores führte. Brooks Koepka, zurück von LIV Golf, endete mit 3 über und 74, geplagt von Putting-Problemen und Double Bogey auf dem Par-3-Loch 17. „Er kann es im Nu drehen“, sagte Mitspieler Daniel Berger. Shane Lowry schoss 1-under 70 und teilt Platz 36, Aaron Rai liegt bei 3 unter. Will Zalatoris zog sich vor seinem Tee-Time wegen einer Verletzung am linken Knöchel zurück, ersetzt durch Ben Silverman. Billy Horschel bei 2 unter kommentierte die Overseeding des Platzes mit Raygras, das ihn für TV-Anziehungskraft weicher macht. „Es ist ein sehr fairer Golfplatz... wenn er benign ist wie heute, ist er erreichbar“, sagte Horschel und erwähnte Änderungen wie kürzeren Rough. Smotherman, der sich auf die Geburt seines dritten Kindes am 23. März vorbereitet, startet nachmittags in Runde 2 am Freitag.
