El secretario de Comercio de EE.UU., Howard Lutnick, dio la bienvenida al plan de Korea Zinc Co. para invertir conjuntamente en una refinería de metales críticos en Tennessee, llamándolo 'una gran victoria para América'. La iniciativa implica una asociación estratégica con los Departamentos de Defensa y Comercio de EE.UU. para construir la instalación. La inversión se estima en alrededor de 10 billones de wones (6.800 millones de dólares).
Korea Zinc Co. aprobó definitivamente su plan en una reunión de la junta el 15 de diciembre de 2025 para invertir conjuntamente con el gobierno de EE.UU. en la construcción de una refinería de metales críticos en Clarksville, Tennessee, en el sureste de Estados Unidos. Nombrado el proyecto 'U.S. Smelter', la instalación de 650.000 metros cuadrados se espera que produzca 540.000 toneladas al año de minerales esenciales, incluyendo galio, germanio, indio, antimonio, cobre, plata, oro y zinc.
El secretario de Comercio de EE.UU., Howard Lutnick, elogió la iniciativa en una publicación en la red social X, declarando: «Hoy anunciamos una gran inversión con Korea Zinc para construir una planta de fundición y procesamiento de minerales críticos de última generación en Tennessee que producirá 540.000 toneladas al año de materiales esenciales aquí en América». Agregó: «Estos minerales impulsan las tecnologías que más importan para nuestro futuro: sistemas de defensa, semiconductores, inteligencia artificial, computación cuántica, automóviles, centros de datos y manufactura avanzada».
Lutnick destacó que la refinería apoyará aviones de combate, satélites, fábricas de chips y la red eléctrica, y señaló: «A partir de 2026, Estados Unidos tendrá acceso prioritario a la producción global ampliada de Korea Zinc, poniendo la seguridad y manufactura estadounidense en PRIMERA lugar». La inversión conjunta es de alrededor de 10 billones de wones (6.800 millones de dólares), con la construcción programada para comenzar el próximo año y las operaciones comerciales implementándose a partir de 2029.
El plan responde a los esfuerzos de EE.UU. contra las restricciones de exportación chinas a tierras raras y metales críticos. Korea Zinc tomará el control y reconstruirá un sitio de refinería existente de Nyrstar, seleccionado por su suministro de agua, electricidad y logística. Esto sigue al anuncio del presidente Choi Yoon-beom en agosto de una asociación estratégica en metales durante su visita a EE.UU., después de la cumbre entre el presidente Lee Jae-myung y el presidente Donald Trump, y un MOU con Lockheed Martin para una instalación de germanio en Corea del Sur. Lutnick felicitó al presidente Trump por asegurar esta victoria para el liderazgo industrial y tecnológico de EE.UU.
