Los Pittsburgh Pirates están optimistas sobre que el jardinero exterior Oneil Cruz se recupere en 2026 tras una complicada temporada 2025 marcada por problemas ofensivos. A pesar de lograr otra temporada 20-20 y avances defensivos, el rendimiento de Cruz bajó, lo que impulsó un trabajo enfocado en la offseason en su swing y enfoque. Los líderes del equipo creen que puede desbloquear su vasto potencial para convertirse en una estrella consistente.
Las expectativas para Oneil Cruz eran altas al inicio de 2025, con los Pirates esperando que construyera sobre su campaña 20-20 de 2024 mientras se recuperaba más de una lesión en el tobillo de 2023. Posicionado en el centro del lineup, Cruz en cambio contribuyó a una de las ofensivas más débiles de la liga, con un OPS de .676, una caída de casi 100 puntos respecto al año anterior.
Defensivamente, avanzó en el jardín central, pero ofensivamente, las inconsistencias lo plagaron. Cruz ponchó al 32%, en el 2% inferior de los bateadores, y falló swings al 34%, 3% inferior. Luchó particularmente contra lanzamientos rompientes, tomó más strikes llamados y cuestionó su enfoque agresivo durante la temporada. Su velocidad de bate élite, la más alta en béisbol, a menudo llevó a contactos tardíos e insuficiente poder al lado contrario en fly balls.
El manager de los Pirates, Don Kelly, destacó los desafíos de ajuste en las mayores durante las Reuniones de Invierno en Orlando, Florida. «[Las] Grandes Ligas son duras cuando empiezas a pasar por esos cambios y los equipos se ajustan a ti, siendo capaz de hacer el ajuste de vuelta», dijo Kelly. «Y estamos viendo a Oneil pasar por eso ahora. Está teniendo un gran offseason. Estoy ansioso por que tenga un año realmente bueno el próximo año.»
Cruz pasó su offseason entrenando en la República Dominicana y Estados Unidos con representantes del equipo, enfatizando decisiones de swing y enfoque en el plato, como señaló el gerente general Ben Cherington. «Por un lado, no creo que haya ningún tipo de magia en eso», comentó Cherington en las reuniones. «Se trata de continuar tratando de encontrar las relaciones correctas a su alrededor que puedan ayudarlo a organizar su día de la mejor manera posible. Cuando lo hace, puede ser el mejor jugador en el campo.»
Los Pirates reforzaron su lineup adquiriendo al infielder Brandon Lowe de los Tampa Bay Rays y firmando al bateador zurdo Ryan O'Hearn. Cruz sigue siendo el jardinero central proyectado para el Opening Day, aunque el prospecto Jhostynxon Garcia, clasificado No. 85 en general y listo para las mayores, proporciona profundidad en los jardines. Cherington enfatizó el nivel sin explotar de Cruz: «Cada jugador es diferente... Nuestro trabajo es encontrar una manera de desbloquear eso.» Este año es crucial para que Cruz entregue producción sostenida durante una temporada completa.
