ピッツバーグ・パイレーツは、外野手オネイル・クルーズが2025年の打撃不振に悩まされた厳しいシーズンの後、2026年に復調することを楽観視している。もう一つの20-20シーズンを達成し守備でも進歩したものの、クルーズのパフォーマンスは低下し、スイングとアプローチに焦点を当てたオフシーズンの取り組みを促した。チームのリーダーたちは、彼が広大な潜在能力を発揮し、コンスタントなスターになれると信じている。
2025年シーズンに入る際、オネイル・クルーズへの期待は高まっていた。パイレーツは彼が2024年の20-20キャンペーンを基盤に、2023年の足首の怪我からのさらなる回復を望んでいた。ラインナップの中央に配置されたクルーズは、代わりにリーグ最弱クラスの攻撃陣に寄与し、OPS .676を記録。これは前年比ほぼ100ポイントの低下となった。
守備面では中堅手として進歩したが、攻撃面では一貫性の欠如に悩まされた。クルーズの三振率は32%で打者の下位2%に入り、空振り率も34%で下位3%。特に変化球に苦しみ、判定ストライクを多く受け、シーズン中に積極的なアプローチに疑問を呈した。彼の野球最高のバットスピードは、しばしば遅いコンタクトやフライボールでのプルサイドパワーの不足を招いた。
パイレーツのドン・ケリー監督は、フロリダ州オーランドでのウィンターミーティングで、メジャーリーグでの調整の難しさを強調した。「メジャーリーグは変化を経験し始め、チームが君に適応すると、君がそれに適応し直すのが厳しい」とケリーは語った。「今、オネイルがそれを経験している。彼は素晴らしいオフシーズンを過ごしている。来年は本当に良い年になるのを楽しみにしている。」
クルーズはオフシーズンをドミニカ共和国と米国でチーム関係者と共に過ごし、スイングの判断と打席アプローチに重点を置いた、と本田チェリントンGMがミーティングで述べた。「一方面では、何か魔法のようなものがあるとは思わない」とチェリントンは語った。「彼の周りに適切な関係を見つけ続け、彼が最高の方法で1日を組織できるように手助けすることだ。それができれば、彼はフィールド上で最高の選手になれる。」
パイレーツはラインナップを強化するため、タンパベイ・レイズから内野手ブランドン・ローを獲得し、左打者のライアン・オヘアンと契約した。クルーズは開幕予定の中堅手だが、全体85位のプロスペクトでメジャー準備万端のジョスティンソン・ガルシアが外野の深みを加える。チェリントンはクルーズの未開拓のレベルを強調した。「すべての選手は違う…私たちの仕事はそれを解き放つ方法を見つけることだ。」今年はクルーズにとってフルシーズンで持続的な生産性を発揮する重要な年だ。