피츠버그 파이리츠는 외야수 오닐 크루즈가 공격 부진으로 어려웠던 2025 시즌 이후 2026년에 반등할 것으로 낙관하고 있다. 또 다른 20-20 시즌을 달성하고 수비에서 진전을 보였음에도 크루즈의 성적은 하락해 스윙과 접근 방식에 초점을 맞춘 오프시즌 작업을 촉발했다. 팀 리더들은 그가 광대한 잠재력을 발휘해 일관된 스타가 될 수 있다고 믿는다.
2025년 시즌 시작 전 오닐 크루즈에 대한 기대는 높았다. 파이리츠는 그가 2024년 20-20 캠페인을 바탕으로 2023년 발목 부상에서 더 회복하기를 바랐다. 라인업 중앙에 배치된 크루즈는 대신 리그 최약체 공격진에 기여하며 OPS .676을 기록했다. 이는 전년 대비 거의 100포인트 하락이다.
수비에서는 중견수로 발전했지만, 공격에서는 불안정성이 그를 괴롭혔다. 크루즈의 삼진율은 32%로 타자 하위 2%, 헛스윙률은 34%로 하위 3%에 속했다. 특히 변화구에 고전했고, 심판 스트라이크를 더 많이 당하며 시즌 중 공격적 접근에 의문을 제기했다. 야구 최고의 배트 스피드는 종종 늦은 타이밍 접촉과 플라이볼에서의 풀사이드 파워 부족을 초래했다.
파이리츠의 돈 켈리 단장은 플로리다주 올랜도에서 열린 윈터 미팅에서 메이저리그에서의 조정 어려움을 강조했다. "메이저리그는 변화 과정을 시작하고 팀들이 너에게 적응하면, 다시 적응하는 게 힘들다" 켈리 단장은 말했다. "지금 오닐이 그 과정을 겪고 있다. 훌륭한 오프시즌을 보내고 있다. 내년에 정말 좋은 해를 기대한다."
크루즈는 오프시즌을 도미니카 공화국과 미국에서 팀 관계자들과 보내며 스윙 결정과 타석 접근에 중점을 뒀다고 벤 체링턴 단장이 미팅에서 밝혔다. "한편으로는 어떤 마법 같은 게 있다고 생각하지 않는다" 체링턴은 말했다. "그 주위에 적절한 관계를 찾아 계속해서 그날을 최선의 방식으로 조직할 수 있게 돕는 것이다. 그렇게 하면 그는 필드 위 최고 선수가 될 수 있다."
파이리츠는 타마 베이 레이스에서 내야수 브랜든 로를 영입하고 좌타자 라이언 오헤른과 계약하며 라인업을 강화했다. 크루즈는 개막 중견수 예정이지만, 전체 85위 유망주이자 메이저 리그 준비 완료인 조스틴슨 가르시아가 외야 깊이를 제공한다. 체링턴은 크루즈의 미발휘 수준을 강조했다. "모든 선수는 다르다… 우리의 일은 그걸 풀어내는 방법을 찾는 것이다." 올해는 크루즈에게 풀 시즌 지속 생산성을 보여줄 중요한 해다.
