Los investigadores han descubierto que las fuerzas de marea en enanas blancas binarias en órbita estrecha generan un calor interno significativo, lo que hace que las estrellas se expandan y alcancen temperaturas inesperadamente altas. Este fenómeno desafía modelos anteriores y podría explicar el inicio temprano de interacciones cósmicas como supernovas. Los hallazgos provienen de un estudio liderado por la Universidad de Kioto.
Las enanas blancas, los restos compactos de estrellas que han agotado su combustible nuclear, suelen enfriarse con el tiempo en sistemas binarios donde orbitan a una compañera. Sin embargo, las observaciones de binarias de corto período —las que completan órbitas en menos de una hora— revelan anomalías: estas enanas blancas tienen aproximadamente el doble de su tamaño previsto y mantienen temperaturas superficiales entre 10.000 y 30.000 grados Kelvin, mucho más calientes que los habituales 4.000 grados para restos envejecidos.
Un equipo liderado por Lucy Olivia McNeill en la Universidad de Kioto exploró el calentamiento por marea como posible causa. Las fuerzas de marea de una estrella compañera distorsionan y calientan el interior de la enana blanca, lo que lleva a su expansión. Su modelo teórico predice que este calentamiento eleva las temperaturas al menos a 10.000 grados Kelvin y altera la dinámica orbital.
Como señaló McNeill, «El calentamiento por marea ha tenido cierto éxito explicando las temperaturas de los Júpiter calientes y sus propiedades orbitales con sus estrellas anfitrionas. Así que nos preguntamos: ¿en qué medida puede el calentamiento por marea explicar las temperaturas de las enanas blancas en binarias de corto período?»
El modelo indica que la transferencia de masa entre las estrellas puede comenzar en períodos orbitales tres veces más largos de lo estimado previamente, debido a los tamaños inflados cuando los lóbulos de Roche entran en contacto. «Esperábamos que el calentamiento por marea aumentara las temperaturas de estas enanas blancas, pero nos sorprendió ver cuánto se reduce el período orbital para las enanas blancas más antiguas cuando sus lóbulos de Roche entran en contacto», añadió McNeill.
Estas ideas tienen implicaciones para entender las supernovas de tipo Ia y las variables cataclísmicas, que surgen de enanas blancas que se fusionan emitiendo ondas gravitacionales. Trabajos futuros se centrarán en enanas blancas de carbono-oxígeno para evaluar escenarios de fusión para explosiones.
El estudio, coescrito con Ryosuke Hirai, aparece en The Astrophysical Journal (2025, volumen 992, número 1).