Hiihtovaellus, vaativa korkeuslaji, tekee olympiadebyyttinsä Milano Cortinan talviolympialaisissa tällä viikolla. Urheilijat kilpailevat ylöspäin suksilla tai monot saattaen laskeutua hoidetuille reiteille Bormiossa, Italiassa. Yhdysvaltain joukkue osallistuu vain sekaviestin.
Hiihtovaellus eli skimo yhdistää ylöspanoraivauksen ja laskettelun kestävyys- ja taitokokeessa. Kilpailut alkavat torstaina Bormiossa, Italiassa, miesten sprintillä, naisten sprintillä ja sekaviestillä. Jokainen sprintti kestää noin kolme minuuttia, viesti puolentuntia neljällä kierroksella, kukin noin 1 500 metriä. nnViesti alkaa skinningillä – ylösajolla suksilla, joissa on tahmaiset nousukarvat ja vapaat kannat. Sitten karvat poistetaan lyhyttä laskua varten, seuraa bootpacking, jossa sukset reppuun ja juostaan ylös monoissa. Lopullinen lasku tuo joukkueet takaisin pohjaan. Naiset aloittavat, parit vuorottelevat. Kahdeksantoista joukkuetta, mukaan lukien yhdysvaltalainen pari Anna Gibson ja Cam Smith. nnGibson, ammattitrailjuoksija Jackson Holesta, Wyomingista, on suhteellisen uusi skimossa, kun taas Smithillä on vuosikymmen kokemusta. Yhdysvallat on jäänyt Euroopan maiden taakse rahoituksen puutteessa mutta edistynyt uusilla palkkauksilla, kuten urheilupäällikkö Sarah Cookler ja italialainen valmentaja, Michael Pauluksen lahjoituksen tuella. nn«Luulen että heillä on korkein kipukynnys ja he todella kestävät kärsimystä», sanoi saksalaisjoukkueen lääkäri tohtori Volker Schöffl. Cookler korosti fyysisiä vaatimuksia: «Se on todella matka, joka vie kehon fyysisten rajojen äärirajoille.» Siirtymät tilojen välillä vaativat keskittymistä, etenkin maitohappotilassa, ja kevyt varuste rajoittaa hallintaa laskuissa. nnLajin juuret ulottuvat 6700 eKr. muinaisiin hiihtokäytäntöihin eläinhilloilla pitoa varten. Se muistuttaa vuoden 1924 ensimmäisten talviolympialaisten sotilaspartiokilpailua. Olympialaiset versiot ovat lyhyempiä ja turvallisempia kuin kestävyyskilpailut kuten Patrouille Des Glaciers, 35 mailin yli vyörymaastoa. Cookler toivoo debyytin johtavan teknisempiin lajeihin tulevissa kisoissa: «Tämä on vasta jalan oven väliin saaminen.» nnVaikka erähiihto kukoistaa Yhdysvalloissa, skimo-kilpailut kasvoivat ruohonjuuritasolla vapaaehtoisten valmentamana, kuten entinen kilpailija Christina Volken totesi.
