Ski-alpinisme, un sport exigeant en haute altitude, fera ses débuts olympiques aux Jeux olympiques d'hiver de Milan Cortina cette semaine. Les athlètes monteront à ski ou en chaussures avant de descendre des pistes non damées lors d'épreuves à Bormio, en Italie. L'équipe des États-Unis ne participera qu'au relais mixte.
Ski-alpinisme, aussi connu sous le nom de skimo, combine montée à pied et descente à ski dans une épreuve d'endurance et de technique. Les épreuves commencent jeudi à Bormio, en Italie, avec le sprint hommes, le sprint femmes et un relais mixte. Chaque sprint dure environ trois minutes, tandis que le relais s'étend sur une demi-heure, couvrant quatre tours d'environ 1 500 mètres chacun. nnDans le relais, les concurrents commencent par du skinning – montée à ski avec peaux adhésives et talons libres. Ils enlèvent ensuite les peaux pour une courte descente, suivie du bootpacking, où les skis sont portés dans un sac à dos pendant la montée en chaussures. La descente finale ramène les équipes à la base. Les femmes ouvrent le relais, les paires alternant les étapes. Dix-huit équipes s'affrontent, dont le duo américain Anna Gibson et Cam Smith. nnGibson, coureuse de trail professionnelle de Jackson Hole, Wyoming, est relativement nouvelle au skimo, tandis que Smith apporte une décennie d'expérience. Les États-Unis ont accusé un retard sur les nations européennes en raison d'un financement limité mais ont progressé grâce à des embauches récentes, dont la responsable sportive Sarah Cookler et un entraîneur italien, soutenus par un don de Michael Paulus. nn«Je pense qu'ils sont les athlètes avec le seuil de douleur le plus élevé et qui peuvent vraiment souffrir», a déclaré le Dr Volker Schöffl, médecin de l'équipe allemande. Cookler a souligné les exigences physiques: «C'est vraiment une distance qui pousse le corps à ses capacités physiques.» Les transitions entre modes nécessitent de la concentration, surtout en état lactique, et le matériel léger limite le contrôle en descente. nnLe sport puise ses racines dans des pratiques anciennes de ski datant de 6700 av. J.-C., utilisant des peaux d'animaux pour l'adhérence. Il rappelle l'épreuve de patrouille militaire aux premiers JO d'hiver de 1924. Les versions olympiques sont plus courtes et plus sûres que des courses d'endurance comme la Patrouille des Glaciers, qui s'étend sur 35 miles en terrain avalancheux. Cookler espère que cette première mènera à des épreuves plus techniques aux futurs Jeux: «C'est juste le pied dans la porte.» nnBien que le ski de randonnée prospère aux États-Unis, les compétitions de skimo ont grandi de manière artisanale, avec des bénévoles comme premiers entraîneurs, comme l'a noté l'ancienne compétitrice Christina Volken.
