Yhdistetty laji on käännekohdassa Milano Cortina 2026 talviolympialaisten edellä, joissa naiset ovat edelleen estettyjä kilpailemasta. Yhdysvaltalainen urheilija Annika Malacinski johtaa pyrkimyksiä korostaa lajin epävarmaa tulevaisuutta. Kansainvälinen olympiakomitea on vedonnut puutteelliseen universaliteettiin poissulkemisen syynä, mikä vaarantaa koko lajin.
Yhdistetty, joka yhdistää hiihdon ja mäkiflottailun, esiintyy Milano Cortina -kisoissa ensi kuun alkaessa yksinomaan miesten lajina. Se tekee siitä ainoan talviolympialaisen lajin ilman naisten osallistumista, vaikka naiset kilpailevat omissa maailmanmestaruuskisoissaan ja maailmancupeissaan liittyvien lajien kehityksestä lähtien – naisten hiihto vuodesta 1952 ja mäkiflootti 2014. KOK:n vuoden 2022 päätös hylkäsi naisten yhdistetyn lisäämisen viitaten riittämättömään globaaliin osallistumiseen, samalla kun se nosti esiin miesten lajin matalan kiinnostuksen uhkana sen olympiapaikalle. Yhdysvaltalainen urheilija Annika Malacinski korosti kiireellisyyttä: «Olemme nyt tilanteessa, jossa koko laji on vaarassa. Jos et voi tarjota miehille ja naisille tasa-arvoisia mahdollisuuksia, vaarannat myös paikkasi kokonaan kisoissa.» Hän varoitti, että poissulkeminen Ranskan Alppien vuoden 2030 olympialaisista voisi johtaa laajoihin rahoitusleikkauksiin. Urheilijat ovat protestoineet jättämättä jättämistä symbolisilla teoilla, kuten muodostamalla 'X':n sauvoilla lähdössä merkitsemään 'no eXception', ja norjalainen voittaja Gyda Westvold Hansen esiintyen piirretyn parran kanssa. Malacinski jakoi sosiaalisessa mediassa: «Olemme murtaneet niin monta aitaa saadaksemme olympiakomitean kuulemaan meitä. Yksi vahvimmista lausunnoistamme oli seisoa yhdessä lähtöviivalla nostamalla sauvamme X:ksi.» Huolimatta takaiskuista optimismi jatkuu. Malacinski uskoo suosion kasvun turvaavan sisäänpääsyn: «Jos KOK näkee, että yhdistetty voi olla suositumpi laji ja että enemmän ihmisiä katsoo sitä, pelastamme sen.» Maalaiskollega Alexa Brabec totesi edistystä vuodesta 2022, mukaan lukien vahvempaa johtajuutta, korkeampaa kilpailutasoa ja enemmän maita mukana. «Luulen kaikkien olevan pettymyksissä mutta työskentelevän kovasti viime vuosina lajin parantamiseksi, kasvattamiseksi ja todistamiseksi ansionsamme olympialaisen näyttämön,» hän sanoi. «Olen positiivinen ja toiveikas, että he ottavat meidät mukaan tulevaisuudessa.» Tulevat kisat testaavat lajin elinkelpoisuutta näiden sukupuolten tasa-arvohaasteiden keskellä.
