Sa pagtatapos ng 2025 ASEAN summit sa Kuala Lumpur, si Pangulong Ferdinand Marcos Jr. ay opisyal na tinanggap ang chairmanship ng bloc para sa 2026 mula kay Malaysian Prime Minister Anwar Ibrahim. Ito ay nagdadala ng malaking responsibilidad, kabilang ang pagpapabilis ng Code of Conduct sa South China Sea, pagharap sa krisis sa Myanmar, at paggabay sa trade tensions sa pagitan ng US at China. Si Marcos ay muling nagpatibay ng matatag na paninindigan ng Pilipinas sa West Philippine Sea pagbabalik sa bansa.
Ang pagtanggap ng Pilipinas ng ASEAN chairmanship ay naganap sa huling araw ng 47th ASEAN Summit sa Kuala Lumpur, Malaysia. Ayon kay Marcos, ito ay isang 'enormous responsibility' ngunit nagbibigay din ng 'great opportunities.' Para sa 2026, ang Manila ay kailangang humarap sa tatlong pangunahing isyu: ang pagtatapos ng Code of Conduct (COC) sa South China Sea, ang mananatiling krisis sa Myanmar, at ang eekonomiyang turbulence mula sa US-China trade war.
Una, ang COC negotiations na naantala nang dalawang dekada. Sinabi ni Marcos na ito ang tuktok ng kanyang agenda, na nagtanong kung paano gawing legally-binding ang isang treaty: 'If you sign a treaty, you are expected to be bound by it.' Ayon kay Ian Chong, isang political scientist mula sa National University of Singapore, ang mga tanong tulad ng enforcement mechanisms at saklaw ay hindi madaling resolbahin. 'ASEAN chairs are essentially stewards who have to keep the issue moving,' ani Chong. Kung matatapos sa 2026, bukas si Marcos na anyayahan si Chinese President Xi Jinping sa Manila para sa signing ceremony, kung 'significant progress' ang magiging resulta.
Gayunpaman, ang hamon ay hindi lamang sa talks kundi sa patuloy na hamon ng Beijing sa South China Sea. Isang araw bago ang handover, kinondena ni Marcos ang plano ng China na gawing nature reserve ang bahagi ng Scarborough Shoal. Sumagot si Chinese Premier Li Qiang na sumusunod ito sa Chinese law. 'I was just laying out the facts,' ani Marcos. Ilan sa ASEAN members ay nakikita ang Pilipinas bilang 'provocative,' ngunit tahimik na sumusuporta ang iba, ayon kay Chong. 'Continue focusing on the rule of law,' payo niya.
Pangalawa, ang inherited crises tulad ng Myanmar, kung saan ang military junta ay defiant matapos ang 2021 coup. Ang ASEAN's five-point consensus ay nabigo, at ang sham elections ay nakatakda sa December 28, 2025. Walang pagkakasundo sa pagpapadala ng observers, ani Marcos: 'Everyone has a different idea.' Kung walang consensus, 'the Philippines will move by itself.' Kasama rin ang Thai-Cambodia border friction.
Pangatlo, ang economic pressures mula sa trade war. Hinikayat ni Li Qiang ang ASEAN na 'close ranks' laban sa 'bullying' mula sa foreign powers, na tumutukoy sa US tariffs ni Donald Trump. Nilagdaan ang upgraded ASEAN-China Free Trade Agreement (ACFTA 3.0), na may $771 billion bilateral trade noong nakaraang taon. Si Marcos ay sumang-ayon na dapat mamuno ang ASEAN sa South China Sea tensions, ngunit dahil sa diversity ng members, 'more likely for us to find a way forward.' Pagbalik sa Pilipinas, muling nagpatibay si Marcos ng determinasyon sa West Philippine Sea: 'firm, calm and resolute in defending our sovereignty... in accordance with international law.' Pinag-usapan din niya ang harassment sa Filipino fisherfolk at vessels sa WPS. Batid niya ang 'chill dude' na imahe ng Pilipinas sa ASEAN, na sumasalamin sa hospitality ng mga Pilipino.