Sumaklolo ang Seventh Fleet ng United States Navy sa tatlong nalulungkot na mangingisdang Pilipino sa South China Sea noong Araw ng Bagong Taon. Ang mga mangingisda, na lumutang-lutang mula noong huling bahagi ng Disyembre dahil sa pagkasira ng makina, ay ligtas na nakuha ng USNS Cesar Chavez at ibinalik sa mga awtoridad ng Pilipinas.
Noong Enero 1, habang naglalayag sa South China Sea, natagpuan ng crew ng dry cargo ship USNS Cesar Chavez ang tatlong Pilipinong mangingisda malapit sa Bolinao, Pangasinan, mga alas-dose y media ng hapon. Nagpadala ang barko ng rigid-hulled inflatable boat upang kunin ang mga ito mula sa kanilang motorized fishing vessel na nasa kalagayan ng panganib.
Kinuha ang tatlong indibidwal, na kilala bilang mamamayan ng Republika ng Pilipinas, at sinuri ng medical staff ng barko. Ayon sa US Navy, nasa mabuting kalusugan ang lahat ng tatlo, at agad na ipinaalam sa mga awtoridad ng Pilipinas.
Kinilala ng Philippine Coast Guard (PCG) ang mga ito bilang Michael Lebios, Michael John Lebios, at Lorjun Lupague, lahat na residente ng Sitio Pocdol, Barangay Cato, Infanta, Pangasinan. Sinabi ng mga mangingisda sa US Navy na nabaha ang makina ng kanilang bangka noong Disyembre 28 dahil sa malakas na dagat, na nag-iwan sa kanila na lumutang-lutang. Umalis sila sa puerto noong Disyembre 27 at nakaligtas sa limitadong pagkain at tubig bago sila matagpuan ng USNS Cesar Chavez, na patungong Subic, Zambales.
Nag-coordinate ang US Navy sa mga opisyal ng gobyerno ng Pilipinas upang ligtas na ibalik ang mga mangingisda. Pinahintulutan ng PCG ang paglipat ng mga ito mula sa barko ng US Navy, mga 50 nautical miles kanluran ng Bolinao.
"Nagpapasalamat ang PCG sa USNS Cesar Chavez para sa timely na humanitarian assistance nito at muling nagsasabi ng komitment nito sa pagprotekta sa kaligtasan ng mga mangingisdang Pilipino sa dagat," sabi ng Coast Guard.
