Des chercheurs ont découvert un site dans le bassin de Turkana au Kenya où des hominines précoces ont fabriqué des outils de pierre oldowayens de manière cohérente pendant près de 300 000 ans, de 2,75 à 2,44 millions d'années. Cette endurance s'est produite au milieu de changements climatiques extrêmes, incluant des incendies et des sécheresses. Les découvertes mettent en lumière comment la fabrication d'outils a aidé les ancêtres à s'adapter et à survivre.
Dans le bassin de Turkana au Kenya, au site de Namorotukunan, une équipe internationale a mis au jour des preuves d'une des traditions les plus anciennes et les plus durables de fabrication d'outils de pierre. Datés d'entre environ 2,75 et 2,44 millions d'années, ces outils oldowayens — instruments à bords tranchants servant d'outils polyvalents — démontrent une cohérence remarquable malgré les bouleversements environnementaux.
L'étude, publiée le 4 novembre 2025 dans Nature Communications, a utilisé la datation des cendres volcaniques, les motifs magnétiques dans les sédiments, les analyses chimiques des roches et les traces microscopiques de plantes pour relier la fabrication d'outils aux changements climatiques. Les hominines précoces ont fait face à une instabilité intense, les paysages se transformant de zones humides luxuriantes en prairies sèches balayées par le feu et en semi-déserts. Pourtant, leurs conceptions d'outils sont restées stables, suggérant que la connaissance a été transmise à travers les générations.
« Ce site révèle une histoire extraordinaire de continuité culturelle », a déclaré l'auteur principal David R. Braun, professeur d'anthropologie à l'Université George Washington et affilié à l'Institut Max Planck. « Ce que nous voyons n'est pas une innovation isolée — c'est une tradition technologique de longue date. »
L'auteure principale Susana Carvalho, directrice scientifique du Parc national de Gorongosa au Mozambique, a ajouté : « Nos découvertes suggèrent que l'utilisation d'outils pourrait avoir été une adaptation plus généralisée chez nos ancêtres primates. »
Les marques de découpe sur les os indiquent que les outils ont permis la consommation de viande, élargissant les régimes alimentaires au milieu d'écosystèmes changeants. « À Namorotukunan, les marques de découpe lient les outils de pierre à la consommation de viande, révélant un régime élargi qui a perduré à travers des paysages changeants », a déclaré Frances Forrest à l'Université de Fairfield.
Les changements de paysage étaient nets, comme l'a noté Rahab N. Kinyanjui aux Musées nationaux du Kenya et à l'Institut Max Planck : « Le registre fossile des plantes raconte une histoire incroyable : Le paysage est passé de zones humides luxuriantes à des prairies sèches balayées par le feu et des semi-déserts. Alors que la végétation changeait, la fabrication d'outils est restée stable. C'est de la résilience. »
Niguss Baraki à l'Université George Washington a observé : « Ces découvertes montrent que vers 2,75 millions d'années, les hominines étaient déjà doués pour fabriquer des outils de pierre tranchants, suggérant que le début de la technologie oldowayenne est plus ancien que nous le pensions. »
La recherche a impliqué des archéologues, géologues et paléoanthropologues du Kenya, d'Éthiopie, des États-Unis, du Brésil, d'Allemagne, d'Inde, des Pays-Bas, du Portugal, de Roumanie, d'Espagne, d'Afrique du Sud et du Royaume-Uni. Les travaux de terrain ont été menés avec l'autorisation des Musées nationaux du Kenya et du Ministère de l'Éducation, de la Science et de la Technologie, en partenariat avec la Koobi Fora Field School et les communautés locales Daasanach et Ileret. Le financement est venu de la National Science Foundation des États-Unis, de la Leakey Foundation, du Palaeontological Scientific Trust, du Dutch Research Council, de la Fundação de Amparo à Pesquisa do Estado de São Paulo, de l'American Museum of Natural History et de la Romanian National Authority for Scientific Research.