La glace de mer antarctique prédit un réchauffement accéléré des océans
Les scientifiques ont identifié l'étendue de la glace de mer antarctique comme un prédicteur fiable des tendances de réchauffement des océans jusqu'à un an à l'avance. Cette découverte met en lumière les dynamiques interconnectées entre la glace polaire et les températures océaniques mondiales. Cette trouvaille pourrait améliorer les modèles de prévision climatique.
Une nouvelle étude révèle que l'étendue de la glace de mer autour de l'Antarctique sert de signal d'alerte précoce pour un réchauffement accéléré dans l'océan Austral. Les chercheurs ont analysé des données satellitaires et des observations océaniques de 1980 à 2020, trouvant une forte corrélation entre une faible couverture de glace de mer une année et une augmentation de l'absorption de chaleur océanique l'année suivante.
L'auteure principale, Nicole Lovenduski, de l'Université du Colorado à Boulder, a expliqué le mécanisme : « Lorsque la glace de mer est étendue, elle isole l'océan de l'atmosphère, ralentissant l'échange de chaleur. Mais pendant les périodes de perte rapide de glace, comme celles observées ces dernières décennies, l'océan exposé absorbe plus de chaleur de l'air, entraînant un réchauffement plus rapide. »
La recherche, publiée dans la revue Nature Climate Change en octobre 2023, a utilisé une modélisation avancée pour confirmer cette puissance prédictive. Par exemple, la glace de mer record-bas en 2016 a précédé un pic des taux de réchauffement océanique l'année suivante. Ce schéma a été constant, les anomalies de glace de mer expliquant jusqu'à 70 % de la variabilité des changements annuels dans le contenu calorifique océanique.
Le contexte de fond souligne l'urgence : la glace de mer antarctique a diminué d'environ 12 % par décennie depuis 1979, selon les données de la NASA intégrées à l'étude. Cette perte aggrave la montée du niveau de la mer mondiale et perturbe les écosystèmes marins, les eaux plus chaudes affectant les populations de krill et les chaînes alimentaires plus larges.
Les implications s'étendent à la politique climatique et à la modélisation. Les prévisions traditionnelles omettent souvent ces rétroactions glace-océan, sous-estimant potentiellement le réchauffement futur. « Intégrer des prédictions de glace de mer pourrait affiner les projections pour des événements comme les vagues de chaleur marines », a noté Lovenduski. Cependant, l'étude met en garde que la fonte continue de la glace pourrait affaiblir ce signal au fil du temps si des seuils sont franchis.
Des perspectives équilibrées des co-auteurs mettent l'accent sur les opportunités et les défis. Bien que le prédicteur améliore la surveillance océanique à court terme, les tendances à long terme restent influencées par des facteurs plus larges comme les émissions de gaz à effet de serre. La recherche appelle à une observation continue pour valider le lien au milieu des changements polaires accélérés.