El hielo marino antártico predice un calentamiento acelerado del océano
Los científicos han identificado la extensión del hielo marino antártico como un predictor confiable de las tendencias de calentamiento del océano con hasta un año de antelación. Este descubrimiento resalta las dinámicas interconectadas entre el hielo polar y las temperaturas oceánicas globales. El hallazgo podría mejorar los modelos de pronóstico climático.
Un nuevo estudio revela que la extensión del hielo marino alrededor de la Antártida sirve como una señal de alerta temprana para un calentamiento acelerado en el Océano Austral. Los investigadores analizaron datos satelitales y observaciones oceánicas de 1980 a 2020, encontrando una fuerte correlación entre la baja cobertura de hielo marino en un año y un mayor absorción de calor oceánico en el año siguiente.
La autora principal, Nicole Lovenduski de la Universidad de Colorado Boulder, explicó el mecanismo: «Cuando el hielo marino es extenso, aísla el océano de la atmósfera, ralentizando el intercambio de calor. Pero durante períodos de pérdida rápida de hielo, como los observados en las últimas décadas, el océano expuesto absorbe más calor del aire, lo que lleva a un calentamiento más rápido».
La investigación, publicada en la revista Nature Climate Change en octubre de 2023, utilizó modelado avanzado para confirmar este poder predictivo. Por ejemplo, el récord de bajo nivel de hielo marino en 2016 precedió un pico en las tasas de calentamiento oceánico al año siguiente. Este patrón ha sido consistente, con anomalías en el hielo marino explicando hasta el 70% de la variabilidad en los cambios anuales del contenido de calor oceánico.
El contexto de fondo subraya la urgencia: el hielo marino antártico ha disminuido en aproximadamente un 12% por década desde 1979, según datos de la NASA integrados en el estudio. Esta pérdida agrava el aumento del nivel del mar global y perturba los ecosistemas marinos, ya que las aguas más cálidas afectan las poblaciones de krill y las cadenas alimentarias más amplias.
Las implicaciones se extienden a la política climática y al modelado. Los pronósticos tradicionales a menudo pasan por alto estos retroalimentaciones hielo-océano, potencialmente subestimando el calentamiento futuro. «Incorporar predicciones de hielo marino podría refinar las proyecciones para eventos como olas de calor marinas», señaló Lovenduski. Sin embargo, el estudio advierte que el derretimiento continuo del hielo podría debilitar esta señal con el tiempo si se cruzan umbrales.
Perspectivas equilibradas de los coautores enfatizan tanto oportunidades como desafíos. Aunque el predictor mejora el monitoreo oceánico a corto plazo, las tendencias a largo plazo siguen influenciadas por factores más amplios como las emisiones de gases de efecto invernadero. La investigación llama a una observación continua para validar el vínculo en medio de cambios polares acelerados.