Les Arizona Wildcats, deuxièmes au classement, affrontent le No 4 Iowa State lundi soir au McKale Center, une victoire scellant leur premier titre absolu de saison régulière Big 12. Le match marque la Senior Night pour cinq joueurs et prolonge le solide début d’Arizona en conférence lors de leur deuxième saison. L’entraîneur Tommy Lloyd a souligné le défi de remporter le championnat dans une ligue difficile.
L’équipe masculine de basket d’Arizona, avec un bilan global de 27-2 et 14-2 en Big 12, a déjà assuré une part du titre de conférence mais peut le revendiquer pleinement face à Iowa State, qui affiche 24-5 au total et 11-5 en ligue. L’affrontement au McKale Center à l’ALKEME Arena de Tucson constitue le dernier match à domicile des Wildcats, avec une ambiance White Out similaire à l’événement de la saison dernière où Arizona a battu le No 2 Iowa State sur un buzzer-beater de Caleb Love pour forcer la prolongation. L’entraîneur Tommy Lloyd, atteignant sa 139e victoire en carrière et égalant Brad Stevens pour le plus grand nombre par un entraîneur principal de Division I en ses cinq premières saisons, a mis en avant l’opportunité après la victoire de samedi. «Nous avons quelques matchs à la fin ici pour nous donner une chance de le faire », a déclaré Lloyd. «La Big 12 est un monstre... Nous voulons mériter tout ce que nous obtenons. » Les mises à jour des blessures incluent le retour de l’ailier Koa Peat après trois matchs d’absence dus à une déchirure musculaire à la jambe droite inférieure. Peat a débuté contre Kansas, jouant 23 minutes pour 12 points, sept rebonds, cinq passes, un vol et un +/- de +29. «Ça faisait du bien d’être de retour sur le terrain avec mes frères », a dit Peat. L’arrière Dwayne Aristode est aussi revenu après quatre matchs manqués pour maladie, jouant les 2:59 finales avec un vol. Défensivement, Arizona mène la Big 12 en pourcentage de tirs à trois points concédés à 30,3 %. Iowa State est cependant 8e national à 39 % de loin et 2e en conférence à 37,5 %, avec cinq matchs d’au moins 10 tirs à trois en ligue. L’arrière Milan Momcilovic mène la nation en précision à trois points à 50,9 %, avec 109 réussis. Les Cyclones peinent à la ligne des lancers francs, à 67,1 % global (339e national) et 65,5 % en Big 12. Cinq seniors seront honorés : Tobe Awaka, Jaden Bradley, Anthony Dell’Orso, Jackson Francois et Evan Nelson. Bradley, à son 103e match pour Arizona, totalise 1 096 points, 343 passes et 147 vols sous Lloyd. Awaka mène en rebonds avec 563 et en pourcentage à trois à .467. Dell’Orso a récemment inscrit 22 points deux fois avec 12 tirs à trois. «Il est temps d’affronter le vrai défi, le tournoi Big 12, March Madness », a dit Bradley.
