Darius Acuff Jr., le meneur de 19 ans de l'Université de l'Arkansas, a signé mardi un contrat pour une chaussure signature avec Reebok, devenant ainsi le premier étudiant-athlète masculin à accomplir cet exploit. Acuff a mené les Razorbacks à deux victoires lors du tournoi NCAA, totalisant 60 points et 13 passes décisives. Ce partenariat intervient au cœur d'une performance remarquée durant le tournoi, bien que des recruteurs de la NBA s'interrogent sur ses capacités défensives.
Darius Acuff Jr. est entré dans l'histoire cette saison en devenant le premier joueur à mener la Southeastern Conference (SEC) à la fois en points et en passes décisives depuis Pete Maravich en 1970. Il est également devenu seulement le troisième joueur à remporter les titres de meilleur joueur débutant (freshman) et de meilleur joueur de l'année de la SEC. Reebok a annoncé cet accord de chaussure mardi, soulignant le potentiel d'Acuff en tant qu'image de marque. Allen Iverson, vice-président du basket-ball chez Reebok, l'a adoubé sur Instagram, le qualifiant de « prochain grand nom ». Chris Paul est le seul autre joueur débutant depuis 1973 à avoir débuté un tournoi NCAA avec deux matchs consécutifs à au moins 20 points et 5 passes décisives, une marque qu'Acuff a égalée lors des deux premières victoires de l'Arkansas. Lors de la victoire au deuxième tour contre High Point samedi dernier, l'Arkansas a battu les Panthers 90-83. Acuff a inscrit 36 points, dont 12 des 15 derniers points des Razorbacks, et a réalisé une série personnelle de 7-0 qui a permis de transformer un score de parité en marge victorieuse. Mesurant entre 1m88 et 1m90 pour 86 kg, Acuff est comparé par les experts NBA à Jalen Brunson en raison de son jeu en force et de son équilibre. Un recruteur de la Conférence Ouest a affirmé que Brunson sert de modèle, notant : « Ils utilisent leur poids, ils vous placent sur leur hanche... Il est difficile de se tromper en pariant sur ce genre de joueurs. » Un autre recruteur a souligné son potentiel de jeu sans ballon. Cependant, les recruteurs doutent de ses capacités défensives, citant des manques d'efforts et une mauvaise gestion des écrans face à Rob Martin de High Point. L'Arkansas affrontera Arizona, tête de série numéro un, lors du Sweet 16 jeudi soir. Adam Finkelstein, recruteur principal pour CBS Sports, projette qu'Acuff sera sélectionné dans la loterie, aux alentours des sixième et huitième choix.
