Der 19-jährige Arkansas-Aufbauspieler Darius Acuff Jr. unterzeichnete am Dienstag einen Vertrag für einen Signature-Schuh bei Reebok und ist damit der erste männliche College-Sportler, dem dies gelingt. Acuff hat die Razorbacks zu zwei Siegen im NCAA-Turnier geführt, wobei er 60 Punkte erzielte und 13 Assists verteilte. Der Deal kommt inmitten starker Turnierleistungen, wird aber von Fragen der NBA-Scouts bezüglich seiner Verteidigung begleitet.
Darius Acuff Jr. schrieb in dieser Saison Geschichte, als er als erster Spieler seit Pete Maravich im Jahr 1970 die Southeastern Conference (SEC) sowohl bei den Punkten als auch bei den Assists anführte. Zudem wurde er erst der dritte Spieler, der sowohl die Auszeichnung als „SEC Freshman of the Year“ als auch als „Player of the Year“ gewann. Reebok kündigte den Schuhvertrag am Dienstag an und hob Acuffs Potenzial als Aushängeschild hervor. Allen Iverson, Vizepräsident für den Basketballbereich bei Reebok, unterstützte ihn auf Instagram und bezeichnete ihn als „The next HIM“. Chris Paul ist der einzige weitere Freshman seit 1973, der mit zwei aufeinanderfolgenden Spielen mit mindestens 20 Punkten und fünf Assists in ein NCAA-Turnier startete – ein Wert, den Acuff in den ersten beiden Siegen von Arkansas erreichte. Beim Zweitrundensieg gegen High Point am vergangenen Samstag besiegte Arkansas die Panthers mit 90:83. Acuff erzielte 36 Punkte, darunter 12 der letzten 15 Punkte für die Razorbacks sowie einen persönlichen 7:0-Lauf, der ein Unentschieden in den entscheidenden Vorsprung verwandelte. Mit einer Körpergröße zwischen 1,88 und 1,91 Metern und einem Gewicht von rund 86 Kilogramm wird Acuff aufgrund seiner Hebelwirkung und Stärke in der NBA mit Jalen Brunson verglichen. Ein Scout der Western Conference sagte, Brunson biete ein passendes Modell, und merkte an: „Sie nutzen ihre Hebelwirkung; sie bringen dich an ihre Hüfte... Es ist schwer, bei solchen Spielern eine falsche Wette abzuschließen.“ Ein anderer Scout hob sein Potenzial für das Spiel ohne Ball hervor. Dennoch hinterfragen Scouts seine Verteidigung und führen dabei nachlassenden Einsatz sowie Probleme bei der Navigation um Blöcke gegen High Points Rob Martin an. Arkansas trifft am Donnerstagabend im Sweet 16 auf das topgesetzte Arizona. Adam Finkelstein, Chef-Draft-Scout bei CBS Sports, prognostiziert Acuff einen Platz in der Lottery, etwa an sechster bis achter Stelle.
