Les astronomes ont révélé que le célèbre amas stellaire des Pléiades, connu sous le nom de 'Sept Sœurs', n'est que le cœur d'un complexe stellaire beaucoup plus vaste contenant des milliers d'étoiles apparentées. En utilisant des données des télescopes TESS de la NASA et Gaia de l'ESA, des chercheurs de l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill ont élargi la taille connue de l'amas d'un facteur de 20. Cette découverte offre de nouvelles perspectives sur la formation des étoiles et la structure de la Voie lactée.
Les Pléiades, souvent appelées les 'Sept Sœurs', sont depuis longtemps reconnues comme un amas ouvert proéminent visible à l'œil nu. Cependant, une nouvelle étude menée par Andrew Boyle, étudiant de troisième cycle en physique et astronomie à l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, montre qu'il s'agit seulement du centre lumineux du Greater Pleiades Complex, une vaste association d'étoiles dispersées dans le ciel.
En analysant les données de rotation du satellite Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA et les mesures de position précises du télescope Gaia de l'Agence spatiale européenne (ESA), l'équipe a identifié des milliers de membres supplémentaires. Les étoiles se forment en groupes qui se dispersent progressivement avec le temps, rendant difficile la traçabilité de leurs origines. Les chercheurs ont utilisé la rotation stellaire comme une 'horloge cosmique' — les étoiles plus jeunes tournent plus vite que les plus âgées — pour relier ces étoiles distantes aux Pléiades.
'Cette étude change la façon dont nous voyons les Pléiades : non seulement sept étoiles brillantes, mais des milliers de frères et sœurs perdus depuis longtemps éparpillés dans tout le ciel', a déclaré Boyle.
La découverte, détaillée dans un article publié dans The Astrophysical Journal, suggère que les Pléiades sont environ 20 fois plus grandes que ce qui était pensé auparavant. Le co-auteur Andrew Mann, professeur à l'UNC-Chapel Hill, a noté : 'Nous réalisons que de nombreuses étoiles proches du Soleil font partie de vastes familles stellaires étendues avec des structures complexes. Notre travail fournit une nouvelle façon de découvrir ces relations cachées.'
Cette approche pourrait cartographier des structures cachées dans la Voie lactée et éclairer le lieu de naissance du Soleil lui-même. Les Pléiades ont une signification culturelle dans le monde entier, apparaissant dans l'Ancien Testament, le Talmud, comme Matariki en Nouvelle-Zélande et dans le logo Subaru du Japon. De telles perspectives aident à comprendre la formation du système solaire, y compris le nôtre.