Los astrónomos han revelado que el famoso cúmulo estelar de las Pléyades, conocido como las 'Siete Hermanas', es solo el núcleo de un complejo estelar mucho más grande que contiene miles de estrellas relacionadas. Utilizando datos de los telescopios TESS de la NASA y Gaia de la ESA, investigadores de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill ampliaron el tamaño conocido del cúmulo por un factor de 20. Este hallazgo ofrece nuevas perspectivas sobre la formación de estrellas y la estructura de la Vía Láctea.
Las Pléyades, a menudo llamadas las 'Siete Hermanas', han sido reconocidas durante mucho tiempo como un prominente cúmulo abierto visible a simple vista. Sin embargo, un nuevo estudio dirigido por Andrew Boyle, estudiante de posgrado en física y astronomía en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, muestra que es solo el centro brillante del Complejo Mayor de las Pléyades, una extensa asociación de estrellas dispersas por el cielo.
Al analizar datos de rotación del Satélite de Encuesta de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA y mediciones precisas de posición del telescopio Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA), el equipo identificó miles de miembros adicionales. Las estrellas se forman en grupos que se dispersan gradualmente con el tiempo, lo que hace difícil rastrear sus orígenes. Los investigadores utilizaron la rotación estelar como un 'reloj cósmico' —las estrellas más jóvenes giran más rápido que las mayores— para vincular estas estrellas distantes a las Pléyades.
"Este estudio cambia la forma en que vemos las Pléyades: no solo siete estrellas brillantes, sino miles de hermanos perdidos hace tiempo esparcidos por todo el cielo", dijo Boyle.
El descubrimiento, detallado en un artículo publicado en The Astrophysical Journal, sugiere que las Pléyades son aproximadamente 20 veces más grandes de lo que se pensaba anteriormente. El coautor Andrew Mann, profesor en UNC-Chapel Hill, señaló: "Nos estamos dando cuenta de que muchas estrellas cerca del Sol forman parte de familias estelares extendidas masivas con estructuras complejas. Nuestro trabajo proporciona una nueva forma de descubrir estas relaciones ocultas".
Este enfoque podría mapear estructuras ocultas en la Vía Láctea y arrojar luz sobre el lugar de nacimiento del propio Sol. Las Pléyades tienen un significado cultural en todo el mundo, apareciendo en el Antiguo Testamento, el Talmud, como Matariki en Nueva Zelanda y en el logotipo Subaru de Japón. Tales perspectivas ayudan a entender la formación del sistema solar, incluido el nuestro.