天文学者たちは、有名なプレアデス星団、通称「七姉妹」が、関連する数千の星を含むはるかに大きな恒星複合体の核心に過ぎないことを明らかにした。NASAのTESSとESAのガイア望遠鏡のデータを使用して、ノースカロライナ大学チャペルヒル校の研究者たちは、星団の既知のサイズを20倍に拡大した。この発見は、星の形成と天の川の構造についての新たな洞察を提供する。
プレアデス星団は、しばしば「七姉妹」と呼ばれ、肉眼で見える著名な開放星団として長年認識されてきた。しかし、ノースカロライナ大学チャペルヒル校の物理学・天文学大学院生アンドリュー・ボイル氏が率いる新たな研究では、それがGreater Pleiades Complexの明るい中心部に過ぎず、空全体に広がる星の連合体であることが示された。
NASAのトランジット系外惑星探索衛星（TESS）の回転データと欧州宇宙機関（ESA）のガイア望遠鏡の精密位置測定を分析することで、チームは数千の追加メンバーを特定した。星はグループで形成され、時間とともに徐々に分散するため、その起源を追跡するのは難しい。研究者たちは、恒星の回転を「宇宙の時計」として使用した—若い星は古い星より速く回転する—これらの遠方の星をプレアデスに結びつけた。
「この研究は、プレアデスの見方を変える—単なる7つの明るい星ではなく、数千の長年失われた兄弟たちが空全体に散らばっている」とボイル氏は語った。
この発見は、『天体物理学ジャーナル』に掲載された論文で詳述されており、プレアデスはこれまで考えられていたよりも約20倍大きいことを示唆している。共著者のアンドリュー・マン氏、UNCチャペルヒル校の教授は、「太陽近くの多くの星が、複雑な構造を持つ巨大な拡張恒星ファミリーの一部であることに気づきつつある。私たちの研究は、これらの隠れた関係を発見する新しい方法を提供する」と述べた。
このアプローチは、天の川の隠れた構造をマッピングし、太陽自身の誕生地に光を当てる可能性がある。プレアデスは世界中で文化的意義を持ち、旧約聖書、タムルード、ニュージーランドのマタリキ、さらには日本のスバルロゴに登場する。このような洞察は、私たちの太陽系を含む太陽系の形成を理解するのに役立つ。