كشف الفلكيون أن مجموعة النجوم الشهيرة بلياديس، المعروفة باسم 'الأخوات السبع'، هي مجرد النواة لمجمع نجمي أكبر بكثير يحتوي على آلاف النجوم المرتبطة. باستخدام بيانات من تلسكوبي TESS التابع لناسا وGaia التابع للوكالة الفضائية الأوروبية، وسع باحثون في جامعة نورث كارولاينا في تشابل هيل حجم المجموعة المعروف بنسبة 20 مرة. يقدم هذا الاكتشاف رؤى جديدة حول تكوين النجوم وهيكل درب التبانة.
تُعرف بلياديس، التي غالباً ما تُدعى 'الأخوات السبع'، منذ زمن طويل كمجموعة مفتوحة بارزة مرئية للعين المجردة. ومع ذلك، يظهر دراسة جديدة بقيادة أندرو بويل، طالب دراسات عليا في الفيزياء والفلك في جامعة نورث كارولاينا في تشابل هيل، أنها مجرد المركز الساطع للمجمع الأكبر لبلياديس، وهي جمعية واسعة من النجوم المتناثرة عبر السماء.
من خلال تحليل بيانات الدوران من قمر TESS لاستكشاف الكواكب الخارجية العابرة التابع لناسا وقياسات المواقع الدقيقة من تلسكوب غايا التابع للوكالة الفضائية الأوروبية (ESA)، حدد الفريق آلاف الأعضاء الإضافيين. تتكون النجوم في مجموعات تتشتت تدريجياً مع مرور الوقت، مما يجعل تتبع أصولها تحدياً. استخدم الباحثون دوران النجوم كـ'ساعة كونية' —تدور النجوم الأصغر سناً أسرع من الكبيرة— لربط هذه النجوم البعيدة ببلياديس.
'تغير هذه الدراسة الطريقة التي نرى بها بلياديس: ليس فقط سبع نجوم ساطعة، بل آلاف الإخوة المفقودين منذ زمن طويل متناثرين عبر السماء بأكملها'، قال بويل.
الاكتشاف، الذي يُفصل في ورقة بحثية نُشرت في مجلة The Astrophysical Journal، يشير إلى أن بلياديس أكبر بحوالي 20 مرة مما كان يُعتقد سابقاً. أشار المؤلف المشارك أندرو مان، أستاذ في جامعة UNC-Chapel Hill، إلى: 'نحن ندرك أن العديد من النجوم القريبة من الشمس جزء من عائلات نجمية ممتدة هائلة ذات هياكل معقدة. عملنا يوفر طريقة جديدة لاكتشاف هذه العلاقات المخفية'.
يمكن لهذا النهج رسم خرائط للهياكل المخفية في درب التبانة وإلقاء الضوء على مكان ولادة الشمس نفسها. تمتلك بلياديس أهمية ثقافية عالمية، حيث تظهر في العهد القديم والتلمود، وكـMatariki في نيوزيلندا، وفي شعار سوبارو الياباني. تساعد مثل هذه الرؤى في فهم تكوين النظام الشمسي، بما في ذلك نظامنا الخاص.