Le Japon a enregistré 13 décès liés aux ours au cours de l'année fiscale débutant le 1er avril, mais les experts indiquent que cette augmentation est un retour aux normes historiques plutôt qu'une anomalie. Les archives montrent que les ours attaquent et tuent des personnes à des taux alarmants depuis plus d'un siècle, des régions reculées de Hokkaido aux villages ruraux de Honshu.
Les attaques d'ours au Japon ne sont pas une anomalie récente mais un problème persistant qui s'étend sur plus d'un siècle. Selon les données du ministère de l'Environnement depuis 2008, les attaques mortelles d'ours font en moyenne environ trois par an, dépassant les environ deux aux États-Unis. Ajusté à la population, une personne au Japon a 4,2 fois plus de chances d'être tuée par un ours qu'aux États-Unis.
Koji Yamazaki, professeur d'écologie animale à la Tokyo University of Agriculture, déclare : « Le Japon a probablement le plus grand nombre d'incidents ours-humains au monde. » Les attaques semblent souvent plus aléatoires, prolongées et féroces, avec des multiples fatalities par un seul ours étant inhabituellement courantes. Par exemple, l'incident de l'ours brun de Sankebetsu en 1915 a vu un ours tuer sept personnes en six jours, le deuxième plus mortel des archives après l'attaque de l'ours paresseux de Mysore en Inde en 1957 avec 12 victimes. D'autres cas historiques incluent trois morts dans l'incident d'Okadama en 1878 et quatre dans l'incident d'Ishikari-Numata-Horoshin en 1923.
Le Japon abrite environ 13 000 ours bruns à Hokkaido — possiblement plus de 20 000 — et 50 000 ours noirs asiatiques sur Honshu et Shikoku, créant une densité élevée. Toshio Tsubota, professeur de biologie de la faune à la Hokkaido University, explique : « Le Japon est petit, et près de 70 % est couvert de forêts », poussant les habitats humains et d'ours en proximité étroite. Une mauvaise gestion de la faune exacerbe le problème. Shinsuke Koike, chef du Japan Bear Network, note : « Le Japon n'a jamais vraiment investi d'argent ou d'efforts dans la gestion de la faune. »
Des facteurs culturels, comme l'affection urbaine pour des personnages d'ours mignons, peuvent entraver les efforts d'abattage. Génétique, les ours noirs asiatiques et les ours bruns Ezo ont évolué sous la menace de tigres sibériens, les rendant potentiellement plus agressifs. Frank van Manen du U.S. Geological Survey dit que les ours noirs d'Amérique du Nord sont dociles et se retirent, contrairement à leurs homologues japonais.
Ces éléments contribuent aux défis uniques des ours au Japon. Les archives montrent un pic de cinq fatalités par ours brun à Hokkaido en 1964, indiquant que la hausse actuelle s'aligne sur des patterns historiques.