Japón ha registrado 13 muertes relacionadas con osos en el año fiscal que comenzó el 1 de abril, pero los expertos indican que este aumento es un retorno a las normas históricas en lugar de una anomalía. Los registros muestran que los osos han estado atacando y matando personas a tasas alarmantes durante más de un siglo, desde áreas remotas de Hokkaido hasta pueblos rurales de Honshu.
Los ataques de osos en Japón no son una anomalía reciente, sino un problema persistente que abarca más de un siglo. Según datos del Ministerio de Medio Ambiente desde 2008, los ataques fatales de osos promedian unas tres por año, superando las aproximadamente dos en Estados Unidos. Ajustado por población, una persona en Japón tiene 4,2 veces más probabilidades de ser muerta por un oso que en EE.UU.
Koji Yamazaki, profesor de ecología animal en la Tokyo University of Agriculture, afirma: «Japón probablemente tiene el mayor número de incidentes entre osos y humanos en el mundo». Los ataques a menudo parecen más aleatorios, prolongados y feroces, siendo inusualmente común múltiples fatalidades por un solo oso. Por ejemplo, el incidente del oso pardo de Sankebetsu en 1915 vio a un oso matar a siete personas en seis días, el segundo más mortífero en los registros después del ataque del oso perezoso de Mysore en India en 1957 con 12 víctimas. Otros casos históricos incluyen tres muertes en el incidente de Okadama en 1878 y cuatro en el incidente de Ishikari-Numata-Horoshin en 1923.
Japón alberga unos 13.000 osos pardos en Hokkaido —posiblemente más de 20.000— y 50.000 osos negros asiáticos en Honshu y Shikoku, creando una alta densidad. Toshio Tsubota, profesor de biología de la vida silvestre en la Hokkaido University, explica: «Japón es pequeño, y casi el 70% está cubierto de bosques», lo que empuja los hábitats humanos y de osos a una proximidad cercana. La mala gestión de la vida silvestre agrava el problema. Shinsuke Koike, jefe de la Japan Bear Network, señala: «Japón nunca ha invertido realmente dinero o esfuerzo en la gestión de la vida silvestre».
Factores culturales, como el cariño urbano por personajes de osos lindos, pueden obstaculizar los esfuerzos de control poblacional. Genéticamente, los osos negros asiáticos y los osos pardos Ezo evolucionaron bajo amenazas de tigres siberianos, potencialmente haciéndolos más agresivos. Frank van Manen del U.S. Geological Survey dice que los osos negros norteamericanos son dóciles y retroceden, a diferencia de sus contrapartes japonesas.
Estos elementos contribuyen a los desafíos únicos de osos en Japón. Los registros muestran un pico de cinco fatalidades por osos pardos en Hokkaido en 1964, indicando que el aumento actual se alinea con patrones históricos.