日本では今年度、クマによる13人の死亡事故が発生しているが、専門家によるとこれは新たな異常ではなく、100年以上にわたる歴史的なパターンの一部だという。記録によると、北海道から本州の田舎まで、クマの攻撃と死亡は一貫して高い水準を保っている。
日本でのクマ攻撃は、単なる最近の出来事ではなく、長年にわたる現象だ。環境省のデータによると、2008年以来、年間平均約3件の致命的なクマ攻撃が発生しており、これは米国での約2件を上回る。人口調整後、日本では米国比で4.2倍の確率でクマによる死亡のリスクがある。
東京農業大学の動物生態学者、山崎浩二教授は「日本はおそらく世界で最もクマと人間の衝突が多い国だ」と述べる。攻撃はランダムで持続的、時には複数の犠牲者を出すことが一般的だ。例えば、1915年の三毛別羆事件では、1頭のヒグマが6日間で7人を殺害した。これはインドの1957年の事件に次ぐ史上2番目の死者数だ。他の歴史的事例として、1878年の岡田間事件で3人、1923年の石狩生振興事件で4人が死亡した。
日本には約1万3千頭のヒグマ（北海道のみ）と5万頭のツキノワグマが生息し、密度が高い。北海道大学の動物生物学者、坪田敏夫教授は「日本は小さく、70%が森林で、人間とクマの生息地が重なる」と説明する。地理的要因に加え、野生動物管理の不足が問題だ。日本熊ネットワークの小池晋輔教授は「日本は野生動物管理に十分な投資をしていない」と指摘する。
文化的要因として、都市部での「かわいい」クマ像が駆除を妨げている可能性もある。一方、遺伝的要因として、アジア黒熊やエゾヒグマはシベリアトラの脅威下で進化し、より攻撃的かもしれないという説がある。米国地質調査所のフランク・ヴァン・マーネン氏は、北米の黒熊は逃げる傾向があるのに対し、日本種は異なる行動を示すと語る。
これらの要因が絡み合い、日本独特のクマ問題を生んでいる。記録上、1964年の北海道ではヒグマによる5件の死亡がピークを迎え、最近の増加も歴史的範囲内だ。