Les oiseaux du monde entier partagent un cri d'alerte évolué contre les parasites
Une équipe internationale de chercheurs a découvert que les oiseaux de quatre continents produisent des vocalisations gémissantes presque identiques pour alerter contre les parasites de nid. Cette réponse apprise s'appuie sur un son inné, marquant le premier exemple connu d'une telle vocalisation hybride chez les animaux. Les résultats, publiés le 3 octobre dans Nature Ecology and Evolution, mettent en lumière comment la sélection naturelle façonne la communication coopérative.
Les oiseaux séparés par de vastes distances géographiques et des millions d'années d'évolution partagent un avertissement vocal appris remarquablement similaire pour identifier les ennemis parasitaires près de leurs nids, selon une équipe internationale dirigée par des chercheurs de l'Université Cornell et de la Station Biologique de Doñana à Séville, en Espagne.
L'étude, l'une des plus vastes et complètes sur les parasites de nid, a examiné plus de 20 espèces d'oiseaux différentes en Australie, en Chine, en Zambie et dans d'autres régions. Le parasitisme de nid implique que des oiseaux comme les coucous pondent leurs œufs dans les nids d'autres espèces, forçant les hôtes à élever les intrus souvent au détriment de leur propre progéniture. Pour contrer cela, les hôtes produisent des vocalisations gémissantes en repérant les parasites.
"Les résultats représentent le premier exemple connu d'une vocalisation animale apprise à partir d'une réponse innée partagée entre plusieurs espèces," ont noté les chercheurs. Quand un oiseau entend le son gémissant inné, il enquête instinctivement, puis apprend par transmission sociale à l'associer aux parasites.
"C'est alors, quand les oiseaux absorbent les indices autour d'eux, que l'oiseau apprend quand produire le son à l'avenir," a déclaré James Kennerley, co-auteur principal et fellow postdoctoral au Cornell Lab of Ornithology.
"La chose fascinante à propos de cet appel est qu'il représente un point intermédiaire entre les vocalisations instinctives que l'on voit souvent chez les animaux et les unités vocales entièrement apprises comme les mots humains," a ajouté William Feeney, co-auteur principal et écologiste évolutionniste à la Station Biologique de Doñana.
Ces espèces habitent des zones avec des interactions complexes entre parasites et hôtes, où la coopération est cruciale. "Avec les oiseaux travaillant ensemble pour chasser les parasites, communiquer sur la manière et le moment de coopérer est vraiment important, donc cet appel apparaît dans les parties du monde où les espèces sont le plus affectées par le parasitisme de nid," a expliqué Kennerley.
Les résultats suggèrent que cette évolution influence les schémas globaux de comportements coopératifs et remet en question les hypothèses sur la communication animale versus humaine, montrant potentiellement comment les signaux appris ont évolué à partir d'appels innés, comme l'a proposé Charles Darwin.