Des chercheurs ont utilisé l'IRM fonctionnelle pour scanner les cerveaux de fans de football, découvrant comment les victoires amplifient les signaux de récompense tandis que les défaites suppriment le contrôle cognitif. L'étude, publiée dans Radiology, met en lumière les circuits neuronaux reliant le fandom sportif à des formes plus larges de fanatisme. Ces résultats suggèrent que les expériences précoces de la vie façonnent les réponses émotionnelles qui peuvent s'étendre aux conflits politiques et sociaux.
Une équipe dirigée par Francisco Zamorano, biologiste et Ph.D. en sciences médicales à la Clínica Alemana de Santiago et professeur associé à l'Universidad San Sebastián à Santiago, au Chili, a étudié la neuroscience du fandom de football. Ils ont scanné 60 fans masculins en bonne santé âgés de 20-45 ans soutenant deux équipes rivales historiques en utilisant l'IRM fonctionnelle, qui suit l'activité cérébrale via les changements de flux sanguin. Les participants ont d'abord complété l'échelle de fanatisme des supporters de football à 13 items, évaluant l'inclination à la violence et le sentiment d'appartenance.
Pendant les scans, les fans ont regardé 63 clips de buts de leur équipe, des rivaux ou des équipes neutres. Les réponses cérébrales différaient fortement dans les scénarios de rivalité : les victoires contre les rivaux ont boosté l'activité dans les régions de récompense plus que les victoires non rivales, renforçant les liens intra-groupe et l'identité sociale. Les défaites, cependant, ont montré une suppression paradoxale dans le cortex cingulaire antérieur dorsal (dACC), une zone clé pour le contrôle cognitif, où les efforts pour réprimer les émotions les ont intensifiées au lieu de cela.
"La rivalité reconfigure rapidement l'équilibre évaluation-contrôle du cerveau en quelques secondes", a déclaré Zamorano. Cet effet était le plus fort chez les fans les plus dévoués, dont les systèmes d'autorégulation ont faibli sous la menace pour l'identité de l'équipe, potentiellement menant à des réactions impulsives.
L'étude positionne le football comme un modèle de fanatisme, avec des implications au-delà du sport. "La même signature neuronale -- récompense en hausse, contrôle en baisse sous rivalité -- se généralise probablement au-delà du sport vers des conflits politiques et sectaires", a expliqué Zamorano. Il l'a lié à des événements comme l'assaut du Capitole américain le 6 janvier 2021, où l'activation réduite du dACC reflétait un contrôle compromis.
Zamorano a mis l'accent sur la prévention par le développement précoce : "Ces circuits mêmes sont forgés tôt dans la vie : qualité des soins, exposition au stress et apprentissage social sculptent l'équilibre évaluation-contrôle." La recherche, publiée dans Radiology (2025 ; 317(2)), offre des insights pour gérer les foules et aborder la polarisation.