Forskare har använt funktionell MRI för att skanna hjärnorna hos fotbollsfans, och upptäckt hur vinster förstärker belöningsignaler medan förluster hämmar kognitiv kontroll. Studien, publicerad i Radiology, belyser neurala kretsar som kopplar sportfandom till bredare former av fanatism. Dessa fynd tyder på att tidiga livserfarenheter formar emotionella svar som kan sträcka sig till politiska och sociala konflikter.
Ett team ledd av Francisco Zamorano, en biolog och Ph.D. i medicinska vetenskaper vid Clínica Alemana de Santiago och associerad professor vid Universidad San Sebastián i Santiago, Chile, undersökte neurovetenskapen bakom fotbollsfandom. De skannade 60 friska manliga fans i åldern 20-45 som stödde två historiskt rivaliserande lag med hjälp av funktionell MRI, som spårar hjärnaktivitet via förändringar i blodflödet. Deltagarna fyllde först i den 13-punkts Football Supporters Fanaticism Scale, som bedömer benägenhet till våld och känsla av tillhörighet.
Under skanningarna tittade fansen på 63 målkclips från sitt eget lag, rivaler eller neutrala lag. Hjärnresponsen skiljde sig markant i rivalitetsscenarier: vinster mot rivaler ökade aktiviteten i belöningsregioner mer än icke-rivalvinster, vilket stärkte inomgruppsband och social identitet. Förluster visade dock en paradoxal hämning i den dorsala anteriora cingulata cortex (dACC), en nyckelområde för kognitiv kontroll, där ansträngningar att dämpa känslor istället intensifierade dem.
"Rivalitet omkonfigurerar snabbt hjärnans värdering-kontrollbalans inom sekunder", sa Zamorano. Denna effekt var starkast bland de mest hängivna fansen, vars självregleringssystem sviktade under hot mot lagidentitet, vilket potentiellt leder till impulsiva reaktioner.
Studien placerar fotboll som en modell för fanatism, med implikationer bortom sporten. "Samma neurala signatur – belöning upp, kontroll ner under rivalitet – generaliseras troligen bortom sport till politiska och sektiska konflikter", förklarade Zamorano. Han kopplade det till händelser som assaulten på USA:s kapitolsbyggnad den 6 januari 2021, där minskad dACC-aktivering speglade komprometterad kontroll.
Zamorano betonade prevention genom tidig utveckling: "Dessa kretsar formas tidigt i livet: omsorgskvalitet, stressutsättning och social inlärning skulpterar värdering-kontrollbalansen." Forskningen, publicerad i Radiology (2025; 317(2)), erbjuder insikter för att hantera folkmassor och adressera polarisering.