La rupture de l'ancien supercontinent Nuna il y a environ 1,5 milliard d'années a remodelé la surface de la Terre, réduisant les émissions de carbone volcanique et étendant les mers peu profondes qui ont favorisé des environnements riches en oxygène. Des scientifiques de l'University of Sydney et de l'University of Adelaide relient cet événement tectonique à l'émergence de la vie eucaryote primitive. Leur étude remet en question la notion d'une période stagnante de 'Boring Billion' dans l'histoire de la Terre.
Entre 1,8 et 0,8 milliard d'années, la Terre a connu le 'Boring Billion', une période traditionnellement considérée comme géologiquement et biologiquement sans événements. Cependant, une nouvelle recherche publiée dans Earth and Planetary Science Letters révèle que la tectonique des plaques dynamique a entraîné des changements profonds. L'auteur principal, le professeur Dietmar Müller de l'University of Sydney, a déclaré : « Notre approche montre comment la tectonique des plaques a contribué à façonner l'habitabilité de la Terre. Elle offre une nouvelle façon de penser à la co-évolution de la tectonique, du climat et de la vie à travers le temps profond. »
L'étude se concentre sur la désintégration du supercontinent Nuna, qui a commencé il y a environ 1,46 milliard d'années. Cet événement a plus que doublé la longueur des plateaux continentaux peu profonds à environ 130 000 kilomètres, créant des zones d'eaux peu profondes élargies. Ces zones ont soutenu des mers tempérées riches en oxygène idéales pour les organismes complexes primitifs. Simultanément, les émissions volcaniques de CO2 ont diminué alors que plus de carbone était stocké dans la croûte océanique par des interactions avec des roches chaudes aux dorsales d'accrétion, menant à des dépôts de calcaire qui ont enfermé le carbone.
Le professeur Müller a expliqué : « Les processus profonds de la Terre, spécifiquement la rupture de l'ancien supercontinent Nuna, ont déclenché une chaîne d'événements qui ont réduit les émissions de dioxyde de carbone (CO2) volcanique et étendu les habitats marins peu profonds où les eucaryotes primitifs ont évolué. »
La co-auteure, la professeure associée Adriana Dutkiewicz, a ajouté : « Cet effet double — réduction de la libération de carbone volcanique et stockage géologique du carbone amélioré — a refroidi le climat de la Terre et modifié la chimie des océans, créant des conditions propices à l'évolution d'une vie plus complexe. »
La première preuve fossile d'eucaryotes remonte à environ 1,05 milliard d'années, coïncidant avec la dispersion des continents et l'expansion des mers peu profondes. Le professeur associé Juraj Farkaš de l'University of Adelaide a noté : « Nous pensons que ces vastes plateaux continentaux et mers peu profondes étaient des incubateurs écologiques cruciaux. Ils ont fourni des environnements marins stables sur le plan tectonique et géochimique avec des niveaux présumés élevés de nutriments et d'oxygène, qui ont été à leur tour critiques pour que des formes de vie plus complexes évoluent et se diversifient sur notre planète. »
En intégrant des modèles de tectonique des plaques avec des simulations du cycle du carbone, la recherche relie les mouvements profonds de la Terre à l'habitabilité de la surface, montrant comment même les périodes calmes ont préparé la Terre à la diversification de la vie. Les résultats apparaissent dans la revue sous : R. Dietmar Müller et al., Earth and Planetary Science Letters, 2025 ; 672 : 119683, DOI : 10.1016/j.epsl.2025.119683.