Les Tampa Bay Buccaneers ont subi une défaite cruelle 29-28 face aux Atlanta Falcons jeudi soir, gaspillant une avance de 14 points au quatrième quart-temps. Cette perte a ramené Tampa Bay à 7-7 et leur a coûté la tête de la NFC South. L'entraîneur Todd Bowles a qualifié la performance d'inexcusable dans une tirade enflammée après le match.
Les Buccaneers sont entrés dans la rencontre en position forte dans la NFC South, face à une équipe Falcons éliminée. Tampa Bay menait d'un point à la mi-temps mais a porté son avance à 28-14 au quatrième quart-temps. Cependant, la défense a flanché en fin de match, permettant au quarterback des Falcons Kirk Cousins de lancer pour 373 yards et trois touchdowns sans pression significative du pass rush. Offensivement, le retour des receveurs Mike Evans, auteur de six réceptions pour 132 yards, et Jalen McMillan, avec deux pour 38 yards, a dynamisé les Bucs. Baker Mayfield a passé pour 277 yards, son meilleur total depuis la semaine 5, mais une interception cruciale au quatrième quart-temps a inversé la tendance. Le passe incomplet suivant de Mayfield pour le rookie Emeka Egbuka sur troisième down a mené à un punt, ouvrant la voie au drive décisif d'Atlanta. La frustration post-match a explosé. L'entraîneur principal Todd Bowles, connu pour son sang-froid, a lâché une tirade truffée de jurons, déclarant : « C'est inexcusable. Il faut s'en foutre assez pour que ça fasse mal à la connerie. » Le left tackle All-Pro Tristan Wirfs a fait écho, qualifiant la défaite de « putain de folle » et « embarrassante ». Mayfield a pris ses responsabilités : « Ça tombe sur mes épaules. On ne peut pas perdre le ballon. » Malgré l'effondrement —la cinquième défaite des Bucs sur les six dernières après un début 6-2— Tampa Bay peut reprendre la division en battant les Carolina Panthers lors de leurs deux derniers matchs, dont un duel clé à la semaine 16. Bowles a exhorté son équipe à avancer : « On doit se lever et bosser demain. » Les Falcons, portés par la performance de Cousins, ont stoppé leur série noire et gardent un espoir ténu de gâcher la course à la NFC South.
