Le polystyrène expansé, connu sous le nom de Styrofoam, pose des obstacles significatifs au recyclage malgré sa composition à 98 % d'air et sa recyclabilité technique. Les Américains jettent environ 1 500 tonnes par jour en décharges, avec moins de 1 % recyclé, ce qui incite à des interdictions au niveau des États et à des technologies innovantes. À partir de 2025, plusieurs États américains ont interdit les produits EPS en raison de préoccupations environnementales croissantes.
Le polystyrène expansé (EPS), couramment commercialisé sous le nom de Styrofoam et marqué avec le code de recyclage #6 PS, est omniprésent dans l'emballage, l'isolation et les équipements de protection. Cependant, sa nature légère —98 % d'air— le rend encombrant dans les décharges, où il ne représente que 0,01 % des déchets solides municipaux en poids mais occupe un volume important sans se biodégrader. Chaque jour, les Américains déversent environ 1 500 tonnes dans les décharges, recyclant moins de 1 % en raison d'une infrastructure limitée et de défis de traitement. L'EPS ne peut pas être "dés expandé", de sorte que même les communautés acceptant le plastique #6 excluent souvent la version moussée.
Ce problème a conduit à des actions législatives. À partir de 2025, l'Oregon, la Californie, le Delaware, Rhode Island, Hawaï et Washington ont interdit divers produits EPS, y compris les contenants pour service alimentaire et les arachides d'emballage, en citant la persistance environnementale et la génération de microplastiques. La SB54 de Californie exige que tous les emballages alimentaires en plastique soient recyclables, les fabricants étant tenus d'utiliser 25 % de contenu recyclé.
Des options de recyclage existent mais varient selon la forme. Les programmes de collecte en bordure de rue acceptent rarement l'EPS, mais des sites de dépôt peuvent être trouvés via la Recherche de Recyclage d'Earth911 ou l'annuaire de l'EPS Industry Alliance, qui liste les transformateurs pour des matériaux propres et non contaminés —excluant les contenants alimentaires ou médicaux. Les arachides d'emballage sont réutilisables dans les magasins d'expédition comme The UPS Store ; pour des volumes plus importants, les entreprises peuvent organiser des ramassages, en stockant l'EPS dans des bacs protégés des intempéries.
Des innovations émergent pour améliorer l'accessibilité. Les systèmes d'auto-service de Foam Cycle, installables dans les stations de transfert, traitent l'EPS sur place et atteignent l'équilibre en quatre à cinq ans, avec de la résine densifiée vendue entre 300 et 500 dollars la tonne. Des unités mobiles comme le Styro-Constrictor et le Styro-Portapactor réduisent le volume de 90 %, évitant des installations coûteuses. TerraCycle propose des Boîtes Zero Waste pour envoi par courrier pour les emballages alimentaires EPS. Pour un usage continu, des alternatives incluent des matériaux à base de bambou, d'amidon de maïs ou de champignons, tandis que l'EPS à contenu recyclé, comme les arachides d'emballage vertes, offre une option durable.
Ces développements reflètent une poussée vers une meilleure gestion des déchets, bien que la vérification locale reste essentielle pour une élimination efficace.