Expanderad polystyren, känd som Styrofoam, utgör betydande hinder för återvinning trots att den består av 98 % luft och är tekniskt återvinningsbar. Amerikaner slänger cirka 1 500 ton dagligen i deponier, med mindre än 1 % återvunnet, vilket leder till statliga förbud och innovativa teknologier. Från och med 2025 har flera amerikanska delstater förbjudit EPS-produkter mitt i växande miljöoro.
Expanderad polystyren (EPS), vanligtvis varumärkesregistrerad som Styrofoam och märkt med återvinningssymbol #6 PS, är allestädesnärvarande i förpackningar, isolering och skyddsutrustning. Dess lätta natur —98 % luft— gör den skrymmande i deponier, där den utgör endast 0,01 % av kommunalt fast avfall i vikt men tar upp betydande volym utan att brytas ner biologiskt. Dagligen slänger amerikaner cirka 1 500 ton i deponier och återvinner mindre än 1 % på grund av begränsad infrastruktur och utmaningar i bearbetning. EPS kan inte "av expanderas", så även samhällen som accepterar #6-plast utesluter ofta den skummade versionen.
Detta problem har lett till lagstiftningsåtgärder. Från och med 2025 har Oregon, Kalifornien, Delaware, Rhode Island, Hawaii och Washington förbjudit olika EPS-produkter, inklusive matserveringsbehållare och packningsjordnötter, med hänvisning till miljöbeständighet och bildning av mikroplaster. Kaliforniens SB54 kräver att all plastförpackning för mat ska vara återvinningsbar, med tillverkare som måste använda 25 % återvunnet innehåll.
Återvinningsalternativ finns men varierar beroende på form. Kantstensprogram accepterar sällan EPS, men insamlingspunkter kan hittas via Earth911:s återvinningsökning eller EPS Industry Alliance:s katalog, som listar bearbetare för rent, okontaminerat material —exklusive mat- eller medicinska behållare. Packningsjordnötter kan återanvändas på fraktbutiker som The UPS Store; för större volymer kan företag ordna hämtningar och lagra EPS i väderskyddade behållare.
Innovationer växer fram för att förbättra tillgängligheten. Foam Cycles självbetjäningsystem, som kan installeras vid överföringsstationer, bearbetar EPS på plats och går jämnt upp inom fyra till fem år, med densifierad harts som säljs för 300 till 500 dollar per ton. Mobila enheter som Styro-Constrictor och Styro-Portapactor minskar volymen med 90 %, och undviker dyra anläggningar. TerraCycle erbjuder post-tillbaka Zero Waste-lådor för EPS-matförpackningar. För kontinuerlig användning inkluderar alternativ material baserade på bambu, majsstärkelse eller svamp, medan EPS med återvunnet innehåll, som gröna packningsjordnötter, ger ett hållbart alternativ.
Dessa utvecklingar speglar en strävan efter bättre avfallshantering, även om lokal verifiering förblir essentiell för effektiv bortskaffning.