Étage de fusée chinoise explose, créant de nouveaux débris spatiaux
Un étage supérieur d'une fusée chinoise Long March 6A a explosé en orbite terrestre basse le 15 octobre 2025, générant des milliers de morceaux de débris. Cet incident marque une rare addition récente aux déchets orbitaux, car la plupart des nations spatiales ont limité de tels événements. Les experts avertissent qu'il souligne les défis persistants en matière de durabilité spatiale.
L'explosion s'est produite peu après le lancement réussi du satellite Shijian-21 depuis le Centre de lancement de satellites de Taiyuan en Chine. Selon les données de suivi spatial, l'étage supérieur, qui était en orbite depuis son déploiement, a subi une défaillance menant à un événement de fragmentation. Cela a créé plus de 300 objets de débris traçables de plus de 10 centimètres, avec des modèles estimant des milliers de fragments plus petits posant des risques de collision pour les satellites et la Station spatiale internationale.
Jonathan McDowell, astrophysicien qui maintient le catalogue public des satellites, a noté l'importance de l'événement. « C'est la première rentrée non contrôlée ou explosion majeure générant des débris significatifs depuis l'incident de la Long March 5B chinoise en 2021 », a déclaré McDowell dans un communiqué. Il a souligné que, bien que les efforts mondiaux aient réduit la génération de débris, les activités chinoises restent une exception notable.
Le contexte de fond révèle un changement dans les pratiques internationales. Depuis le début des années 2010, des agences comme la NASA, l'ESA et Roscosmos ont mis en œuvre des techniques de passivation — telles que la ventilation des propergols et l'épuisement des batteries — pour prévenir les explosions post-mission. L'US Space Force et le NORAD ont suivi une diminution des nouveaux débris de ces nations. En revanche, cet événement Long March 6A ajoute aux préoccupations concernant le rythme des lancements chinois, qui a augmenté rapidement avec plus de 60 missions en 2025 seulement.
Les implications sont substantielles pour l'orbite terrestre basse, où la congestion due à Starlink, OneWeb et d'autres constellations accroît les probabilités de collision. L'Agence spatiale européenne estime que de tels débris pourraient déclencher le syndrome de Kessler, un effet en cascade rendant les orbites inutilisables. Aucune menace immédiate n'a été signalée pour les missions habitées, mais la surveillance s'est intensifiée.
Les autorités chinoises n'ont pas commenté publiquement la cause, bien que des analyses préliminaires suggèrent une ignition de batterie ou de résidus de carburant. Cet incident renouvelle les appels à un traité international contraignant sur la mitigation des débris spatiaux, comme discuté au récent Comité des Nations Unies sur les utilisations pacifiques de l'espace extra-atmosphérique.