Constitution Hill, vainqueur du Champion Hurdle 2023, a remporté une victoire autoritaire lors de sa première course sur le plat à Southwell le 20 février 2026. Le cheval de neuf ans, entraîné par Nicky Henderson et monté par Oisin Murphy, s’est imposé de neuf longueurs et demie dans les SBK Road To Cheltenham Novice Stakes. Cette performance a suscité des discussions sur son avenir, y compris un possible retour au Champion Hurdle.
Constitution Hill a retrouvé la forme avec une démonstration dominante sur l’hippodrome de Southwell dans le Nottinghamshire, marquant ses débuts sur le plat après une série de revers sur les haies. La course, un novice stakes sur une mile et demie sur piste en herbe synthétique avec une dotation de 40 000 £, a vu le favori à 6-4 prendre la tête à un furlong du but et s’envoler pour gagner de neuf longueurs et demie devant Square Necker et Gambino. Cette victoire intervient après dix succès initiaux mais des chutes lors de trois de ses quatre dernières sorties, dont le Champion Hurdle 2025, Aintree et le Fighting Fifth Hurdle à Newcastle en novembre 2025. L’entraîneur Nicky Henderson a qualifié cette victoire d’ouverture de « a lot of doors », évoquant les difficultés de l’année passée. « We’ve been through a few tears au cours de la dernière année ou presque », a déclaré Henderson. « C’est agréable d’être de retour avec des vibes positives. Nous avons beaucoup à anticiper et beaucoup de décisions à prendre. Il y a toutes sortes d’options, y compris le Champion Hurdle. » Le jockey Oisin Murphy, champion à cinq reprises, a salué la performance du cheval : « Il avait l’air d’une machine. Pour un grand cheval habitué à sauter, il a beaucoup de vitesse et c’est un plaisir de le monter. » Le propriétaire Michael Buckley, acclamé par la foule de 3 520 personnes – dix fois plus nombreuse que lors de la réunion équivalente l’an dernier – a exprimé son émotion face au soutien. « Quand on entend des gens comme ça, ça me fait pleurer », a dit Buckley. « Il est spécial et les gens l’aiment – et j’aime qu’ils l’aiment. » Les bookmakers ont installé Constitution Hill en favori à 7-4 pour le Champion Hurdle du 10 mars 2026, bien qu’aucune décision finale n’ait été prise sur sa prochaine cible. La participation à la course n’a été confirmée que mercredi après un tirage au sort, suite à une augmentation de la dotation par les organisateurs.
