Le champion du monde d'échecs en titre, D Gukesh, est arrivé à Prague dans un état d'esprit positif avant le Festival international d'échecs, malgré des performances récentes décevantes. Le grandmaster indien de 19 ans cherche à retrouver la forme dans un tableau Masters compétitif qui débute le 25 février 2026. Lors d'une conférence de presse, il a exprimé son optimisme, insistant sur son engagement total dans chaque tournoi.
Pour D Gukesh, 2026 a commencé décevant avec une neuvième place au Tata Steel Chess à Wijk aan Zee, aux Pays-Bas, avec 6,5 points – le meilleur score parmi les quatre Indiens participants. Cela a suivi des résultats mitigés au FIDE Grand Swiss et à la FIDE World Cup fin 2025. Malgré ces revers, Gukesh s'est montré optimiste lors d'une conférence de presse avant le Prague International Chess Festival, où il compettera dans la section Masters. L'événement marque un moment historique, car pour la première fois en 95 ans, un champion du monde en titre joue une partie classique sur le territoire de l'ancienne Tchécoslovaquie. Gukesh, tête de série numéro 2 et classé 10e au classement mondial live, affrontera une forte opposition incluant la tête de série Vincent Keymer (classé 4e) et Nodirbek Abdusattorov, vainqueur récent du Tata Steel Masters. La représentation indienne inclut le champion en titre Aravindh Chithambaram (tête de série 7), ainsi que d'autres comme Hans Niemann, Parham Maghsoodloo, Jorden van Foreest, Nodirbek Yakubboev, David Anton Guijarro et David Navara. Dans la section Challengers, Surya Shekhar Ganguly et Divya Deshmukh mènent le défi indien. Gukesh a évoqué sa dernière visite à Prague en 2024, avant le Tournoi des candidats : « Depuis la dernière fois que j'ai joué en 2024, beaucoup de choses ont changé... L'objectif était de gagner l'événement et c'est la même chose ici. » Il a ajouté que son approche est de donner 100 % dans chaque partie, avec une amélioration générale comme objectif continu, tout en se préparant à défendre son titre mondial plus tard en 2026. Interrogé sur d'éventuels adversaires au prochain Tournoi des candidats, Gukesh a exprimé sa préférence pour affronter son compatriote R Praggnanandhaa : « Personnellement, j'aimerais affronter Pragg. Ce serait un affrontement indien, et ce serait génial pour les fans indiens. » Gukesh a également réagi aux accusations de triche de Vladimir Kramnik, affirmant s'opposer au jeu déloyal mais ne pas soutenir les méthodes de Kramnik : « Je ne soutiens pas ça... Les gens en font un plus grand problème qu'il n'est. Je pense qu'il devrait y avoir plus d'harmonie et de paix aux échecs. » Le tournoi Masters à neuf rondes offre à Gukesh une chance de retrouver de l'élan avant une année exigeante.
