Des scientifiques ont mis au jour des momies remarquablement préservées d'Edmontosaurus annectens dans le Wyoming, révélant des sabots, une crête cachée et des caractéristiques cutanées détaillées grâce à un processus appelé moulage par argile. Cette découverte vieille de 66 millions d'années fournit la reconstitution la plus complète de l'apparence du dinosaure à bec de canard. Les résultats, détaillés dans un nouvel article de Science, mettent en lumière une préservation unique dans une zone locale de « momies ».
Il y a environ 66 millions d'années, des dinosaures Edmontosaurus annectens dans ce qui est aujourd'hui le centre-est du Wyoming ont subi un rare processus de préservation après la mort. Leurs corps ont séché au soleil avant d'être rapidement ensevelis par des crues soudaines, permettant à un film microbien d'attirer des particules d'argile et de former un revêtement ultra-fin —moins de 1/100 de pouce d'épaisseur— qui a capturé les détails de la peau en trois dimensions. Ce « moulage par argile » n'a laissé aucun matériau organique original mais a créé un modèle détaillé de l'extérieur.
Des chercheurs de l'Université de Chicago, dirigés par Paul Sereno, ont redécouvert cette « zone de momies » dans les badlands à l'aide de photographies anciennes. Ils ont excavé deux nouvelles momies : un individu jeune et un plus âgé, tous deux avec de grandes zones de surface cutanée préservée. Des techniques avancées, incluant des scanners CT, la spectroscopie aux rayons X et l'imagerie 3D, ont permis à l'équipe de reconstituer le profil complet du dinosaure.
La reconstitution montre une crête charnue haute le long du cou et du torse, passant à une rangée unique d'épines sur la queue, alignées au-dessus des vertèbres. Le corps présentait de petites écailles semblables à des graviers, de 1 à 4 millimètres de diamètre, et une peau fine avec de fines rides sur la cage thoracique. Le plus frappant, les pieds postérieurs avaient des sabots en forme de coin enveloppant les trois orteils, similaires à ceux d'un cheval, avec un coussinet charnu au talon derrière —les sabots les plus anciens connus chez tout vertébré terrestre.
« C'est la première fois que nous avons une vue complète et charnue d'un grand dinosaure dont nous pouvons vraiment être confiants », a déclaré Sereno, professeur de biologie et d'anatomie des organismes à l'Université de Chicago. Il a noté le potentiel du site pour d'autres découvertes, excavé par des équipes universitaires pendant des années.
Les pieds postérieurs différaient des antérieurs, qui ne touchaient le sol que par les sabots, marquant le premier reptile à sabots confirmé et un animal tétrapode aux postures de membres distinctes. « Il y a tant de 'premiers' étonnants préservés dans ces momies à bec de canard », a ajouté Sereno.
Ce travail esquisse un modèle de préservation des tissus mous, aidant les études fossiles futures, et inclut de nouvelles méthodes de préparation et une terminologie pour les types d'écailles.