Para ilmuwan telah mengungkap mumi Edmontosaurus annectens yang luar biasa terawetkan di Wyoming, mengungkap kuku kuda, jambul tersembunyi, dan fitur kulit terperinci melalui proses yang disebut templating tanah liat. Penemuan berusia 66 juta tahun ini memberikan rekonstruksi paling lengkap penampilan dinosaurus berparuh itik. Temuan tersebut, yang dirinci dalam makalah Science baru, menyoroti pelestarian unik di 'zona mumi' lokal.
Sekitar 66 juta tahun yang lalu, dinosaurus Edmontosaurus annectens di wilayah yang sekarang merupakan Wyoming tengah-timur mengalami proses pelestarian langka setelah mati. Tubuh mereka mengering di bawah matahari sebelum banjir kilat mengubur mereka dengan cepat, memungkinkan lapisan mikroba menarik partikel tanah liat dan membentuk lapisan ultra-tipis—kurang dari 1/100 inci tebal—yang menangkap detail kulit dalam tiga dimensi. 'Templating tanah liat' ini tidak menyisakan material organik asli tetapi menciptakan template detail dari eksterior.
Peneliti dari University of Chicago, yang dipimpin oleh Paul Sereno, menemukan kembali 'zona mumi' ini di tanah gersang menggunakan foto lama. Mereka menggali dua mumi baru: individu muda dan satu yang lebih tua, keduanya dengan tambalan besar permukaan kulit yang terawetkan. Teknik canggih, termasuk pemindaian CT, spektroskopi sinar-X, dan pencitraan 3D, memungkinkan tim merekonstruksi profil lengkap dinosaurus.
Rekonstruksi menunjukkan jambul berdaging tinggi di sepanjang leher dan torso, yang bertransisi menjadi satu baris duri di ekor, sejajar di atas vertebrata. Tubuh memiliki sisik kecil seperti kerikil, berdiameter 1-4 milimeter, dan kulit tipis dengan kerutan halus di atas tulang rusuk. Paling mencolok, kaki belakang memiliki kuku kuda berbentuk baji yang membungkus tiga jari, mirip dengan kuda, dengan bantalan tumit berdaging di belakangnya—kuku kuda tertua yang diketahui pada vertebrata darat mana pun.
"Ini pertama kalinya kita memiliki pandangan lengkap dan berdaging dari dinosaurus besar yang benar-benar bisa kita percayai," kata Sereno, profesor biologi organisme dan anatomi di University of Chicago. Ia mencatat potensi situs untuk penemuan lebih lanjut, yang digali oleh tim universitas selama bertahun-tahun.
Kaki belakang berbeda dari kaki depan, yang menyentuh tanah hanya melalui kuku kuda, menandai reptil berkuku pertama yang dikonfirmasi dan hewan berkaki empat dengan postur anggota berbeda. "Ada begitu banyak 'pertama' menakjubkan yang terawetkan dalam mumi berparuh itik ini," tambah Sereno.
Pekerjaan ini menguraikan model untuk pelestarian jaringan lunak, membantu studi fosil masa depan, dan mencakup metode persiapan baru serta terminologi untuk jenis sisik.