Científicos han descubierto momias excepcionalmente preservadas de Edmontosaurus annectens en Wyoming, revelando pezuñas, una cresta oculta y características detalladas de la piel mediante un proceso llamado moldeado por arcilla. Este descubrimiento de 66 millones de años proporciona la reconstrucción más completa de la apariencia del dinosaurio pico de pato. Los hallazgos, detallados en un nuevo artículo de Science, destacan una preservación única en una 'zona de momias' local.
Hace unos 66 millones de años, dinosaurios Edmontosaurus annectens en lo que ahora es el centro-este de Wyoming experimentaron un raro proceso de preservación tras la muerte. Sus cuerpos se secaron al sol antes de que inundaciones repentinas los enterraran rápidamente, permitiendo que una película microbiana atrajera partículas de arcilla y formara un recubrimiento ultra-delgado —menos de 1/100 de pulgada de grosor— que capturó detalles de la piel en tres dimensiones. Este 'moldeado por arcilla' no dejó material orgánico original, pero creó una plantilla detallada del exterior.
Investigadores de la Universidad de Chicago, liderados por Paul Sereno, redescubrieron esta 'zona de momias' en las tierras baldías usando fotografías antiguas. Excavaron dos nuevas momias: un individuo joven y uno mayor, ambos con grandes parches de superficie de piel preservada. Técnicas avanzadas, incluidas tomografías CT, espectroscopía de rayos X e imagen 3D, permitieron al equipo reconstruir el perfil completo del dinosaurio.
La reconstrucción muestra una cresta carnosa alta a lo largo del cuello y el torso, que pasa a una sola fila de púas en la cola, alineadas sobre las vértebras. El cuerpo presentaba pequeñas escamas como guijarros, de 1-4 milímetros de diámetro, y piel delgada con finas arrugas sobre la caja torácica. Lo más llamativo es que los pies traseros tenían pezuñas en forma de cuña que envolvían los tres dedos, similares a las de un caballo, con una almohadilla carnosa en el talón detrás —las pezuñas más antiguas conocidas en cualquier vertebrado terrestre.
"Es la primera vez que tenemos una vista completa y con carne de un gran dinosaurio en la que podemos sentirnos realmente confiados", dijo Sereno, profesor de biología y anatomía de organismos en la Universidad de Chicago. Notó el potencial del sitio para más descubrimientos, excavados por equipos universitarios durante años.
Los pies traseros diferían de los delanteros, que contactaban el suelo solo mediante pezuñas, marcando el primer reptil con pezuñas confirmado y un animal de cuatro patas con posturas de extremidades distintas. "Hay tantos 'primeros' asombrosos preservados en estas momias de pico de pato", añadió Sereno.
Este trabajo describe un modelo para la preservación de tejidos blandos, que ayudará a futuros estudios de fósiles, e incluye nuevos métodos de preparación y terminología para tipos de escamas.