Forskare har hittat exceptionellt välbevarade mumier av Edmontosaurus annectens i Wyoming, som avslöjar hovar, en dold kam och detaljerade huddrag genom en process som kallas lerrengöring. Detta fynd från för 66 miljoner år ger den mest kompletta rekonstruktionen av anatomen hos den anknäbbade dinosaurien. Resultaten, som beskrivs i en ny artikel i Science, belyser unik bevarande i en lokal 'mumiezon'.
För cirka 66 miljoner år sedan genomgick Edmontosaurus annectens-dinosaurier i det som nu är östra centrala Wyoming en sällsynt bevaringsprocess efter döden. Deras kroppar torkade i solen innan blixtfloder begravde dem snabbt, vilket tillät en mikrobiell hinna att attrahera lerpartiklar och bilda en ultratunn beläggning – tunnare än 1/100 tum – som fångade huddetaljer i tre dimensioner. Denna 'lerrengöring' lämnade inget ursprungligt organiskt material men skapade en detaljerad mall av exteriören.
Forskare från University of Chicago, ledda av Paul Sereno, återupptäckte denna 'mumiezon' i badlands med hjälp av gamla fotografier. De grävde fram två nya mumier: en yngre individ och en äldre, båda med stora fläckar av bevarad hudytor. Avancerade tekniker, inklusive CT-skanningar, röntgenspektroskopi och 3D-bildbehandling, möjliggjorde för teamet att rekonstruera dinosauriens fulla profil.
Rekonstruktionen visar en hög köttig kam längs halsen och bålen, som övergår i en enkel rad taggar på svansen, alignerade ovanför kotorna. Kroppen hade små grusliknande fjäll, 1-4 millimeter breda, och tunn hud med fina rynkor över revbenen. Mest slående hade bakfötterna kilformade hovar som omslöt de tre tårna, liknande en hästs, med en köttig hällkudde bakom – de äldsta kända hovarna hos någon landlevande ryggradsdjur.
"Det är första gången vi har en komplett, köttfylld vy av en stor dinosaurie som vi verkligen kan känna oss säkra på", sade Sereno, professor i organismsbiologi och anatomi vid University of Chicago. Han noterade platsens potential för fler fynd, grävda av universitetslag under år.
Bakfötterna skiljde sig från framfötterna, som bara kontakterade marken via hovar, vilket markerar den första bekräftade hovade reptilen och ett fyrfotsdjur med distinkta lemställningar. "Det finns så många fantastiska 'första' bevarade i dessa anknäbbade mumier", tillade Sereno.
Detta arbete skisserar en modell för mjukvävsbevarande, som underlättar framtida fossilstudier, och inkluderar nya beredningsmetoder och terminologi för fjälltyper.