科学者たちはワイオミングで驚くほど保存状態の良いエドモントサウルス・アネクテンスのミイラを発掘し、蹄、隠された冠、詳細な皮膚特徴をクレイ・テンプレートと呼ばれるプロセスで明らかにした。この6600万年前の発見は、カモメドウサウルスの外見の最も完全な再構築を提供する。Science誌の新論文で詳述された発見は、地元の「ミイラゾーン」での独特な保存を強調している。
約6600万年前、現在ワイオミング州中東部でエドモントサウルス・アネクテンスの恐竜が死後、稀な保存プロセスを経た。体は太陽で乾燥した後、閃光洪水が急速に埋没させ、微生物膜が粘土粒子を引きつけ、超薄膜コーティング（1/100インチ未満の厚さ）を形成し、皮膚の詳細を3次元で捉えた。この「クレイ・テンプレート」は元の有機物を残さず、外側の詳細なテンプレートを作成した。
シカゴ大学の研究者たち、ポール・セレノ氏主導で、古い写真を使って荒野のこの「ミイラゾーン」を再発見した。彼らは若い個体と年個体の2体の新ミイラを発掘し、両方とも大面積の保存皮膚表面を持っていた。CTスキャン、X線分光法、3Dイメージングなどの先進技術で、チームは恐竜の完全なプロファイルを再構築した。
再構築では、首と胴体に沿った高い肉冠が示され、尾では椎骨上に揃った単一列の棘に移行する。体には1-4ミリメートルの小石状鱗、肋骨上の細かいしわのある薄い皮膚があった。最も印象的なのは、後肢のくさび形蹄が3本のつま先を包み馬に似ており、後ろに肉質かかとパッドがあり—いかなる陸上脊椎動物でも最古の蹄である。
「大型恐竜の完全で肉付きの良い眺めを本当の自信を持って得たのは初めてです」と、シカゴ大学有機体生物学・解剖学教授のセレノ氏は語った。彼は大学チームによる長年の発掘でさらなる発見の可能性を指摘した。
後肢は前肢と異なり、前肢は蹄のみで地面に接し、確認された最初の有蹄爬虫類と四足動物の異なる肢姿勢を示す。「このカモメドウサウルスのミイラには驚くべき多くの『初物』が保存されています」とセレノ氏は付け加えた。
この研究は軟組織保存のモデルを提示し将来の化石研究を助け、新たな準備法と鱗の種類の用語を含む。