Les scientifiques ont enregistré le recul du glacier Hektoria, sur la péninsule Antarctique, de 25 kilomètres en seulement 15 mois, le plus rapide de l'histoire moderne. Cet effondrement rapide, jusqu'à 10 fois plus vite que les records précédents, soulève des inquiétudes pour d'autres glaciers et la montée du niveau de la mer mondial. L'événement a commencé début 2022 avec la désintégration de la glace stabilisatrice.
Le recul dramatique du glacier Hektoria a commencé début 2022, lorsqu'une masse de glace de mer s'est détachée de son front et que la langue de glace flottante s'est désintégrée. Cela a exposé le glacier à de nouvelles contraintes, accélérant son écoulement et ses taux d'amincissement. Les changements les plus significatifs se sont produits sur une plaine de glace, une zone plate du plancher océanique où le tronc du glacier s'est aminci de manière spectaculaire et a flotté presque instantanément, menant à sa rupture.
Des forces de flottabilité ont arraché des icebergs, générant des 'tremblements de terre glaciaires' détectés par des capteurs sismiques. Le glacier a perdu 8 km de longueur rien qu'en novembre et décembre 2022. Naomi Ochwat, de l'Université du Colorado à Boulder, et ses collègues attribuent cela à une vulnérabilité dans la configuration du glacier, déclenchant une augmentation incontrôlée de la production d'icebergs.
Ochwat s'interroge sur le fait de savoir si cela était une 'tempête parfaite' unique ou une potentielle 'recette pour le désastre' ailleurs, avertissant des implications pour la montée du niveau de la mer. Le membre de l'équipe Ted Scambos a décrit la fracturation comme 'choquante' et a dit qu'elle 'change ce qui est possible' pour d'autres glaciers antarctiques.
Cependant, l'analyse a suscité la controverse. Frazer Christie, d'Airbus Defence and Space, note un 'désaccord significatif' dans la communauté glaciologique sur l'endroit où le glacier était complètement ancré, en raison de registres satellites de haute précision limités. Anna Hogg, de l'Université de Leeds, déclare que les mesures de son équipe ont montré que la glace au-dessus de la plaine de glace était toujours 'entièrement flottante', excluant un effondrement dû à la flottabilité. Christine Batchelor, de l'Université de Newcastle, est sceptique, suggérant que si la section flottait, l'événement équivaut au moins inhabituel 'veau de glace des plateaux glaciaires'.
Les résultats sont publiés dans Nature Geoscience (DOI: 10.1038/s41561-025-01802-4).