Des chercheurs de University College London ont découvert que les crânes humains ont évolué à un rythme exceptionnellement rapide par rapport aux autres singes, développant des cerveaux plus grands et des visages plus plats deux fois plus vite que prévu. Cette accélération provient probablement de pressions évolutives cognitives et sociales. Les résultats, basés sur des modèles de crânes en 3D, mettent en lumière des adaptations humaines uniques parmi les grands singes.
Une nouvelle étude menée par des anthropologues de l'UCL révèle que les humains ont évolué leurs structures crâniennes beaucoup plus rapidement que toute autre espèce de singe, soulignant les forces sélectives intenses derrière l'expansion de notre cerveau et l'aplatissement facial. Publiée dans Proceedings of the Royal Society B, la recherche a analysé des modèles numériques en 3D dérivés de scans CT de crânes provenant de sept espèces d'hominidés — grands singes incluant les humains, gorilles, chimpanzés, orangs-outans et bonobos — et neuf espèces d'hylobatidés, ou petits singes comme les gibbons.
Les hominidés et hylobatidés ont divergé d'un ancêtre commun il y a environ 20 millions d'années. Alors que les petits singes ont montré une variation minimale des crânes depuis lors, les grands singes présentent une plus grande diversité, les humains affichant les changements les plus marqués. L'équipe a divisé les crânes en quatre régions — visage supérieur, visage inférieur, avant de la tête et arrière de la tête — et a utilisé une analyse informatique pour mesurer les taux évolutifs.
L'auteure principale, Dr. Aida Gomez-Robles, a expliqué : « Parmi toutes les espèces de singes, les humains ont évolué le plus rapidement. Cela reflète probablement à quel point les adaptations crâniennes associées à un gros cerveau et à de petits visages sont cruciales pour les humains, au point qu'elles ont évolué à un rythme si rapide. Ces adaptations peuvent être liées aux avantages cognitifs d'un gros cerveau, mais il pourrait y avoir des facteurs sociaux influençant notre évolution également. »
L'analyse a montré que les crânes humains ont changé environ deux fois plus que prévu sous des taux évolutifs normais, suggérant des moteurs supplémentaires au-delà de la variation standard. La plupart des grands singes ont des visages proéminents et des cerveaux plus petits, contrairement aux têtes plus rondes et aux visages plus plats des humains. Les gibbons partagent une certaine planéité faciale mais ont des cerveaux plus petits.
La Dr. Gomez-Robles a ajouté : « Après les humains, les gorilles ont le deuxième taux évolutif le plus rapide de leurs crânes, mais leurs cerveaux sont relativement petits par rapport aux autres grands singes. Dans leur cas, il est probable que les changements aient été motivés par une sélection sociale où des crêtes crâniennes plus grandes au sommet de leurs crânes sont associées à un statut social plus élevé. Il est possible qu'une sélection sociale similaire, unique aux humains, ait également eu lieu chez les humains. »
Ces insights suggèrent que, bien que l'intelligence ait joué un rôle, les dynamiques sociales ont peut-être également propulsé l'évolution cranio-faciale humaine.