ロンドン大学カレッジの研究者らは、人間の頭蓋骨が他の類人猿に比べて異常に速いペースで進化したことを発見し、より大きな脳と平らな顔が予想の2倍の速さで発達した。この加速は、おそらく認知的および社会的進化の圧力によるものだ。3D頭蓋骨モデルに基づくこの発見は、大型類人猿の中での人間特有の適応を強調している。
UCLの人類学者の新しい研究は、人間が他のどの類人猿種よりも頭蓋骨の構造をはるかに速く進化させたことを明らかにし、私たちの脳の拡大と顔の平坦化の背後にある激しい選択圧力を強調している。Proceedings of the Royal Society Bに掲載されたこの研究は、人間、ゴリラ、チンパンジー、オランウータン、ボノボを含む7種のホミニド種——大型類人猿——と、キボンなどの小型類人猿である9種のヒロバテイド種の頭蓋骨のCTスキャンから得られた3Dデジタルモデルを分析した。
ホミニドとヒロバテイドは約2000万年前に共通の祖先から分岐した。小型類人猿はその後頭蓋骨の変異が最小限だったのに対し、大型類人猿はより大きな多様性を示し、人間が最も顕著な変化を示している。チームは頭蓋骨を4つの領域——上顔面、下顔面、頭の前部、頭の後部——に分け、コンピュータ解析を使って進化速度を測定した。
主任著者のアイダ・ゴメス＝ロブレス博士は説明した：「すべての類人猿種の中で、人間が最も速く進化した。これは、大きな脳と小さな顔に関連する頭蓋骨の適応が人間にとってどれほど重要かを示しており、それらがこのような速い速度で進化したのだ。これらの適応は大きな脳の認知的利点に関連する可能性があるが、私たちの進化に影響を与える社会的要因もあるかもしれない。」
解析の結果、人間の頭蓋骨は通常の進化速度の下で予想されるよりもおよそ2倍変化し、標準的な変異を超えた追加の駆動要因を示唆している。ほとんどの大型類人猿は突出した顔と小さな脳を持ち、人間のより丸い頭と平らな顔とは異なっている。キボンはある程度の顔の平坦さを共有しているが、脳は小さい。
ゴメス＝ロブレス博士は付け加えた：「人間の次に、ゴリラの頭蓋骨の進化速度が2番目に速いが、他の大型類人猿に比べて脳は比較的小さい。彼らの場合、頭頂部の頭蓋骨に大きな頭頂稜が社会的地位の高さと関連する社会的選択によって変化が駆動された可能性が高い。人間特有の類似した社会的選択が人間でも起こった可能性がある。」
これらの洞察は、知能が役割を果たした一方で、社会的ダイナミクスが人間の頭蓋顔面進化を推進した可能性を示唆している。