Peneliti di University College London menemukan bahwa tengkorak manusia berevolusi dengan kecepatan yang sangat cepat dibandingkan simpanse lainnya, mengembangkan otak yang lebih besar dan wajah yang lebih datar dua kali lebih cepat dari yang diharapkan. Percepatan ini kemungkinan berasal dari tekanan evolusi kognitif dan sosial. Temuan tersebut, berdasarkan model tengkorak 3D, menyoroti adaptasi manusia yang unik di antara simpanse besar.
Studi baru oleh antropolog UCL mengungkapkan bahwa manusia berevolusi struktur tengkorak mereka jauh lebih cepat daripada spesies simpanse lainnya, menekankan kekuatan selektif yang intens di balik ekspansi otak dan pemipihan wajah kita. Diterbitkan di Proceedings of the Royal Society B, penelitian ini menganalisis model digital 3D yang berasal dari pemindaian CT tengkorak dari tujuh spesies hominid—simpanse besar termasuk manusia, gorila, simpanse, orangutan, dan bonobo—dan sembilan spesies hylobatid, atau simpanse kecil seperti gibbon.
Hominid dan hylobatid bercabang dari nenek moyang umum sekitar 20 juta tahun yang lalu. Sementara simpanse kecil menunjukkan variasi tengkorak minimal sejak saat itu, simpanse besar menunjukkan keragaman yang lebih besar, dengan manusia menunjukkan perubahan yang paling menonjol. Tim membagi tengkorak menjadi empat wilayah—wajah atas, wajah bawah, depan kepala, dan belakang kepala—dan menggunakan analisis komputer untuk mengukur tingkat evolusi.
Penulis utama Dr. Aida Gomez-Robles menjelaskan: "Dari semua spesies simpanse, manusia berevolusi paling cepat. Ini kemungkinan menunjukkan betapa pentingnya adaptasi tengkorak yang terkait dengan memiliki otak besar dan wajah kecil bagi manusia sehingga mereka berevolusi dengan kecepatan yang begitu cepat. Adaptasi ini dapat terkait dengan keuntungan kognitif memiliki otak besar, tetapi bisa juga ada faktor sosial yang memengaruhi evolusi kita."
Analisis menunjukkan tengkorak manusia berubah kira-kira dua kali lebih banyak dari yang diharapkan di bawah tingkat evolusi normal, menunjukkan pendorong tambahan di luar variasi standar. Sebagian besar simpanse besar memiliki wajah yang menonjol dan otak yang lebih kecil, tidak seperti kepala manusia yang lebih bulat dan wajah yang lebih datar. Gibbon berbagi beberapa pemipihan wajah tetapi memiliki otak yang lebih kecil.
Dr. Gomez-Robles menambahkan: "Setelah manusia, gorila memiliki tingkat evolusi tengkorak kedua tercepat, tetapi otak mereka relatif kecil dibandingkan simpanse besar lainnya. Dalam kasus mereka, kemungkinan perubahan didorong oleh seleksi sosial di mana punuk tengkorak yang lebih besar di atas tengkorak mereka dikaitkan dengan status sosial yang lebih tinggi. Mungkin saja seleksi sosial serupa yang unik bagi manusia juga terjadi pada manusia."
Wawasan ini menunjukkan bahwa meskipun kecerdasan memainkan peran, dinamika sosial mungkin juga mendorong evolusi craniofacial manusia.