Forskare vid University College London har upptäckt att mänskliga skallar utvecklades i en exceptionellt snabb takt jämfört med andra apor, och utvecklade större hjärnor och plattare ansikten dubbelt så snabbt som förväntat. Denna acceleration beror troligen på kognitiva och sociala evolutionära tryck. Resultaten, baserade på 3D-skallemodeller, belyser unika mänskliga anpassningar bland stora apor.
En ny studie av antropologer vid UCL visar att människor utvecklade sina skallestrukturer mycket snabbare än någon annan apart, vilket understryker de intensiva selektiva krafterna bakom vår hjärnexpansion och ansiktsplattning. Publicerad i Proceedings of the Royal Society B, analyserade forskningen 3D-digitala modeller härledda från CT-skanningar av skallar från sju hominidarter — stora apor inklusive människor, gorillor, schimpanser, orangutanger och bonobos — och nio hylobatidarter, eller mindre apor som gibboner.
Hominider och hylobatider divergerade från en gemensam förfader för cirka 20 miljoner år sedan. Medan mindre apor har visat minimal variation i skallar sedan dess, visar stora apor större mångfald, med människor som uppvisar de mest uttalade förändringarna. Teamet delade skallarna i fyra regioner — övre ansikte, nedre ansikte, framsida av huvudet och baksida av huvudet — och använde datoranalys för att mäta evolutionära hastigheter.
Huvudförfattaren Dr. Aida Gomez-Robles förklarade: "Av alla aparter har människor utvecklats snabbast. Detta tyder troligen på hur avgörande skalle-anpassningar förknippade med att ha en stor hjärna och små ansikten är för människor, att de utvecklades i en sådan snabb takt. Dessa anpassningar kan relateras till de kognitiva fördelarna med en stor hjärna, men det kan också finnas sociala faktorer som påverkar vår evolution."
Analysen visade att mänskliga skallar förändrades ungefär dubbelt så mycket som förväntat under normala evolutionära hastigheter, vilket tyder på ytterligare drivkrafter utöver standardvariation. De flesta stora apor har utskjutande ansikten och mindre hjärnor, till skillnad från människors rundare huvuden och plattare ansikten. Gibboner delar viss ansiktsplanhet men har mindre hjärnor.
Dr. Gomez-Robles tillade: "Efter människor har gorillor den näst snabbaste evolutionära hastigheten för sina skallar, men deras hjärnor är relativt små jämfört med andra stora apor. I deras fall är det troligt att förändringarna drevs av social selektion där större kraniala kristor på toppen av deras skallar är förknippade med högre social status. Det är möjligt att någon liknande, unikt mänsklig social selektion också har skett hos människor."
Dessa insikter tyder på att medan intelligens spelade en roll, kan sociala dynamiker också ha drivit den mänskliga kraniofaciala evolutionen.