Investigadores de University College London han descubierto que los cráneos humanos evolucionaron a un ritmo excepcionalmente rápido en comparación con otros simios, desarrollando cerebros más grandes y caras más planas dos veces más rápido de lo esperado. Esta aceleración probablemente se debe a presiones evolutivas cognitivas y sociales. Los hallazgos, basados en modelos de cráneos en 3D, destacan adaptaciones humanas únicas entre los grandes simios.
Un nuevo estudio de antropólogos de UCL revela que los humanos evolucionaron sus estructuras craneales mucho más rápido que cualquier otra especie de simio, subrayando las intensas fuerzas selectivas detrás de la expansión de nuestro cerebro y el aplanamiento facial. Publicado en Proceedings of the Royal Society B, la investigación analizó modelos digitales en 3D derivados de tomografías computarizadas de cráneos de siete especies de homínidos —grandes simios que incluyen humanos, gorilas, chimpancés, orangutanes y bonobos— y nueve especies de hylobátidos, o simios menores como los gibones.
Los homínidos y hylobátidos divergieron de un ancestro común hace unos 20 millones de años. Mientras que los simios menores han mostrado una variación mínima en los cráneos desde entonces, los grandes simios exhiben una mayor diversidad, con los humanos mostrando los cambios más pronunciados. El equipo dividió los cráneos en cuatro regiones —cara superior, cara inferior, frente y parte posterior de la cabeza— y utilizó análisis computacional para medir las tasas evolutivas.
La autora principal, Dra. Aida Gomez-Robles, explicó: «De todas las especies de simios, los humanos han evolucionado más rápido. Esto probablemente habla de lo cruciales que son las adaptaciones craneales asociadas con tener un cerebro grande y caras pequeñas para los humanos, que evolucionaron a un ritmo tan rápido. Estas adaptaciones pueden estar relacionadas con las ventajas cognitivas de tener un cerebro grande, pero también podría haber factores sociales que influyen en nuestra evolución».
El análisis mostró que los cráneos humanos cambiaron aproximadamente el doble de lo esperado bajo tasas evolutivas normales, sugiriendo conductores adicionales más allá de la variación estándar. La mayoría de los grandes simios tienen caras prominentes y cerebros más pequeños, a diferencia de las cabezas más redondas y caras más planas de los humanos. Los gibones comparten algo de planitud facial, pero tienen cerebros más pequeños.
La Dra. Gomez-Robles añadió: «Después de los humanos, los gorilas tienen la segunda tasa evolutiva más rápida de sus cráneos, pero sus cerebros son relativamente pequeños en comparación con otros grandes simios. En su caso, es probable que los cambios fueran impulsados por selección social, donde crestas craneales más grandes en la parte superior de sus cráneos se asocian con un estatus social más alto. Es posible que alguna selección social similar, única en los humanos, también haya ocurrido en nosotros».
Estos conocimientos sugieren que, aunque la inteligencia jugó un papel, las dinámicas sociales también pueden haber impulsado la evolución craneofacial humana.