Mericca Kheswa, commerçante informelle de 58 ans dans le centre des affaires de Johannesburg, a passé 33 ans à vendre des repas abordables, sortant sa famille de la pauvreté. Ayant commencé avec des assiettes à 5 rands au début des années 1990, son affaire a financé les études de ses enfants et construit un avenir stable. Malgré des défis comme des problèmes de santé et des litiges sur les permis, elle poursuit sa routine matinale pour servir les travailleurs de la ville.
Au coin des rues De Villiers et King George, dans le centre des affaires de Johannesburg, Mericca Kheswa est une figure depuis plus de trois décennies. Cette femme de 58 ans a lancé son activité de vente de nourriture au début des années 1990, proposant des assiettes de pap, mogodu (panses), poulet, bœuf ou salade pour seulement 5 rands. « Si vous aviez 5 rands à l’époque, vous aviez de l’argent », se souvient-elle, notant la valeur significative de cette modeste somme.
Vivant dans une cabane sans fenêtre et sans même un lit, Kheswa a utilisé ses gains pour des améliorations progressives. Elle a d’abord acheté un lit, puis a ramené ses enfants de chez leur grand-mère au village. À mesure que la demande augmentait, elle a relevé les prix à 7 rands par assiette, ce qui lui donnait l’impression d’être « comme une patronne – une millionnaire ! ». Aujourd’hui, les assiettes standards coûtent 40 rands, bien qu’elle ajuste occasionnellement pour les clients dans le besoin, comme facturer 25 rands à un client en difficulté.
Au-delà de la survie, Kheswa a investi dans la communauté et la famille. Elle participe à un stokvel avec d’autres commerçantes, mutualisant leurs gains et les répartissant annuellement pour bâtir une sécurité collective. Son dévouement à l’éducation a porté ses fruits : ses filles Nosipho et Nozuko sont aujourd’hui infirmières, après avoir fréquenté le collège post-scolaire, tandis que son plus jeune enfant, Linda, poursuit un diplôme d’enseignement.
La routine de Kheswa commence à 3 heures du matin. « Je déborde d’énergie », dit-elle, décrivant comment elle prépare le mogodu et le poulet avant de partir à 6 heures pour avoir les repas prêts à 8 heures. La maladie est son seul frein ; une pneumonie d’un an a autrefois forcé ses enfants à gérer l’étal, et elle transporte désormais des médicaments pour la pneumonie et le diabète.
Récemment, Kheswa et d’autres commerçants ont été impliqués dans un litige juridique avec la Ville de Johannesburg concernant les permis et les zones de commerce, qui a atteint les tribunaux. La ville vérifie les commerçants, notant que certains sont sans papiers, mais Kheswa, qui détient désormais son permis, apprécie l’engagement des responsables. « Nous ne voulions pas déclencher une querelle », dit-elle, soulignant le caractère interconnecté du commerce informel. Elle prévoit de prendre sa retraite à 60 ans, après avoir soutenu davantage d’études familiales.