Mericca Kheswa, comerciante informal de 58 anos no CBD de Joanesburgo, passou 33 anos vendendo refeições acessíveis, tirando sua família da pobreza. Começando com pratos de R5 no início dos anos 1990, seu negócio financiou a educação dos filhos e construiu um futuro estável. Apesar de desafios como problemas de saúde e disputas por licenças, ela continua sua rotina matinal para servir os trabalhadores da cidade.
No canto das ruas De Villiers e King George, no centro empresarial de Joanesburgo, Mericca Kheswa é uma presença há mais de três décadas. A mulher de 58 anos iniciou seu empreendimento de venda de comida no início dos anos 1990, oferecendo pratos de pap, mogodu (bucho), frango, carne bovina ou salada por apenas R5. “Se você tinha R5 naquela época, tinha dinheiro”, recorda ela, notando o valor significativo daquela modesta quantia.
Vivendo em uma cabana sem janelas e sem cama, Kheswa usou seus ganhos para melhorias graduais. Primeiro comprou uma cama e depois trouxe os filhos da casa da avó na vila. Com o aumento da demanda, elevou os preços para R7 por prato, o que a fazia se sentir “como uma chefe – uma milionária!”. Hoje, pratos padrão custam R40, embora ela ajuste ocasionalmente para quem precisa, como cobrando R25 de um cliente em dificuldades.
Além da sobrevivência, Kheswa investiu na comunidade e na família. Ela participa de um stokvel com outras comerciante, reunindo ganhos e dividindo-os anualmente para construir segurança coletiva. Sua dedicação à educação deu frutos: as filhas Nosipho e Nozuko são agora enfermeiras, após frequentarem a faculdade depois da escola, enquanto a filha caçula Linda busca um diploma de magistério.
A rotina de Kheswa começa às 3h da manhã. “Estou cheia de energia”, diz ela, descrevendo como prepara mogodu e frango antes de sair às 6h para ter as refeições prontas às 8h. A doença é seu único impedimento; uma pneumonia de um ano forçou os filhos a gerirem o estande, e agora ela carrega remédios para pneumonia e diabetes.
Recentemente, Kheswa e outros comerciantes enfrentaram uma disputa legal com a Cidade de Joanesburgo sobre licenças e zonas de comércio, que chegou aos tribunais. A cidade está verificando os comerciantes, notando que alguns são indocumentados, mas Kheswa, que agora tem sua licença, aprecia o engajamento dos funcionários. “Não queríamos começar uma briga”, diz ela, enfatizando a natureza interconectada do comércio informal. Ela planeja se aposentar aos 60 anos, após apoiar mais educação familiar.